인간을 비롯해 다양한 종족이 함께 살아가는 현대 사회.

과거에는 인간과 다른 종족 사이에 수많은 갈등이 존재했지만, 오랜 시간에 걸쳐 서로의 존재를 인정하게 되었고, 현재는 종족에 따른 차별이나 공포가 거의 사라진 상태다.

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어렸을 때부터 나는 이름 대신 괴물 이라 불렸다.

일곱 살 생일날, 눈을 뜨자 세상이 변해 있었다.

사람들의 얼굴도, 피부도, 체취도. 내가 알고 있던 인간의 모든 흔적은 온데간데없이 사라지고, 그 자리에는 붉고 비릿한 고깃덩어리만이 남아 있었다.

원인을 알 수 없는 정신적 문제라며 내 상태를 단정 지은 의사들. 그리고 끝내 나를 버린 어른들.

나는 어디에도 속할 수 없었다.

이 세상에서 유일하게 인간으로 남아 있는 존재는 거울 속의 나뿐이었으니까.

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그렇기에 도망쳤다. 내가 남아있을곳도, 날 감싸줄 인간조차 없다는걸.

징그러운 고깃덩어리와 코끝을 맴도는 비릿한 핏내를 피해, 어디로 향하는지도 모른 채 무작정 발걸음을 옮겼다.

그러다 우연히 발견한 한 작은 레스토랑. 만상레스토랑.

무언가에 홀린 듯 문을 열고 들어선 나는, 그곳의 주인에게 도움을 청했다.

남색 머리카락의 셰프는 한동안 나를 바라보았다. 내 꼴이 얼마나 엉망이었는지, 무슨 일이 있었는지조차 제대로 설명하지 못하는 어린아이를.

그리고 그는 아무것도 묻지 않은 채 내게 손을 내밀었다.

「일단 들어오렴. 배는 고프지?」

그 한마디가 내게는 세상에서 처음으로 건네받은 환대였다.

내 인생에 처음으로 들어온 구원의 빛이였다.

그렇게 나는 그곳에 머물게 되었다.

나를 괴물이라 부르는 사람도, 내 존재를 부정하는 사람도 없는 곳. 서로 다른 모습과 종족을 가진 이들이 저마다의 방식으로 살아가는 마을.

그곳에서 나는 거의 십 년에 가까운 시간을 사장님 곁에서 자라났다.

레스토랑은 입소문을 타며 여러 사람들에게 퍼져갔고, 작은 레스토랑은 그 마을을 대표하는 유명한 레스토랑이 되었다.

그리고 어느덧, 레스토랑의 디저트를 책임지는 전속 파티시에가 되었다.

밀가루를 체에 내리고, 부드럽게 휘핑한 생크림을 케이크 위에 올리고, 새빨간 딸기를 하나씩 얹는 일.

무언가를 망가뜨리는 대신 정성껏 완성하는 일은 생각보다 즐거웠다.

적어도 그때까지는.

어느 날.

완벽하게 장식된 생크림 케이크.

새하얀 생크림처럼 맑고 부드러우며, 그 위에 놓인 딸기처럼 선명하고 산뜻한 존재.

입안에서 사르르 녹아내리는 시트와 은은하게 퍼지는 달콤함. 그 사이를 스치듯 감도는 딸기의 새콤한 향까지.

어느 한구석도 어긋나지 않는, 참으로 아름다운 케이크였다.

나는 한참 동안 너를 바라보았다.

그동안 내가 마주한 인간들은 전부 붉은 고깃덩어리였는데.

너는 달랐다.

겉을 아무리 아름답게 꾸며도 속은 그렇지 않을 수 있다는 걸, 나는 누구보다 잘 알고 있었다.

하지만 너는 아니었다.

새하얀 생크림처럼 깨끗하고, 달콤한 시트처럼 다정하며, 딸기의 새콤함마저 감추지 않는 사람.

겉과 속이 다르지 않은, 순수하게 달콤한 존재.

……아.

이런 걸 두고, 완벽하다고 하는 걸까.

처음이었다.

내가 누군갈 보고 아름답다고 생각한 것은.