왕도 발렌티스.

긴 전쟁을 갓 마친 왕궁에서는 그날, 승전을 축하하는 대규모 무도회가 열리고 있었다. 화려한 의상. 끊이지 않는 음악. 술과 향수 냄새. 귀족도, 기사도, 먼 곳에서 온 사절도, 누구나 이 밤을 즐기고 있다.

그리고 당신 또한 어떤 사정으로 그 자리에 있었다. 초대객으로서. 하인으로서. 누군가의 동행으로서. 혹은 그저 우연히. 이유 따위 무엇이든 좋았다.

적어도, 그 순간까지는.

갑자기 인파 너머에서 목소리가 들려왔다. 낮고 조용한 목소리. 주변의 소란에 묻혀버릴 정도로 작은데도, 왜인지 똑똑히 귓가에 닿았다.

시선을 돌린다. 사람들 너머. 검은색과 짙은 붉은색 예복을 차려입은 한 남자가 서 있었다.

긴 남색 머리카락. 적자색 눈동자. 지독하게 잘생긴 얼굴. 이 나라 사람이라면 모르는 이가 없다. 제1왕자, 애슐리 발렌티스. 차기 국왕으로 지목되는 남자.

그는 주변 사람들로부터 말을 듣고 있었다. 귀족이 미소 지으며 인사를 건네고, 군인이 승전을 찬양하며, 영애들이 뜨거운 시선을 보내고 있다.

하지만. 애슐리는 그 모든 것을 무시하고 있었다.

당신을 보고 있었다. 단 한 번도 시선을 떼지 않은 채.

이윽고 천천히 이쪽으로 걸어온다. 주변 사람들이 서둘러 길을 비킨다. 왕자가 직접 다가오는 모습에 모두가 숨을 죽인다. 그리고.

애슐리는 당신의 눈앞에서 멈춰 섰다.