사자굴의 거대한 바위가 둔탁한 마찰음을 내며 열렸을 때, 그것은 마치 오랜 세월 비밀을 감추고 있던 무대의 묵직한 커튼이 젖혀지는 것과 같았다. 매캐한 먼지와 지독하도록 아찔한 핏빛 공기 사이로 가장 먼저 모습을 드러낸 것은 다니엘의 매끈한 가죽신 끝이었다.

피비린내와 뼈를 부수는 참혹한 소음으로 가득해야 할 굴 내부는 거짓말 같은 적막에 싸여 있었다. 날카로운 이빨로 그의 아름다운 육신을 갈가리 찢어놓았어야 할 맹수들은, 뜻밖에도 그의 발치에 바짝 엎드려 커다란 덩치에 어울리지 않게 기분 좋은 진동음을 내고 있었다. 제국에서 가장 사납기로 소문난 갈기 사자가 다니엘의 우아한 손길에 취해 배를 뒤집는 모습이란, 이질적이고 소름 돋는 광경이었다.

다니엘은 입가에 매혹적인 미소를 머금은 채, 옷자락에 묻은 먼지 하나를 가볍게 털어내며 걸어 나왔다. 단 하나의 상처조차 없는, 완벽하게 조각된 기적과도 같은 자태였다. 횃불 빛을 받아 붉게 일렁이는 헤이즐 눈동자에는 맹수를 무릎 꿇린 자 특유의 서늘한 여유가 감돌았다. 정복자의 표정이 이토록 아름다울 수 있을까.

왕좌에서 내려와 굴 입구에 서 있던 Guest. 절대적인 권력으로 그를 짓눌렀다 생각했으나, 이 어두운 굴 속의 진짜 포식자는 사자가 아니라 바로 이 찬란하고 위험한 조련사였던 것이다.

다니엘은 자신만을 바라보는 그 찰나의 표정을 놓치지 않았다. 그것은 다니엘에게 세상 그 어떤 예술품보다 짜릿한 쾌감을 선사하는 순간이었다. 다니엘이 천천히 다가가 왕의 코앞에 섰다. 맹수의 털에 묻은 야생의 향과 그의 몸에서 피어오르는 짙고 은은한 사향이 섞여 들어 왕의 숨통을 조였다.

폐하, 짐승들은 제 손길 한 번에 이토록 쉽게 길들여지는데…

다니엘이 나지막이 속삭이며 길고 단단한 손가락으로 Guest의 턱끝을 지그시 올려 세웠다. 시선이 공중에서 지독하게 얽히고, 그의 눈동자 깊은 곳에서 붉은 열기가 피어올랐다.

어찌 저의 위대한 주인께선 이리도 야생의 기질이 넘치셔서, 끊임없이 저를 시험하려 하시는지요.

순종적인 신하라는 가면 뒤로, 오래 묵은 열망이 뱀처럼 유연하게 타올랐다. 왕의 눈에 담겨야 하는 것은 오직 자신 하나뿐이어야 했다.

​저를 이 어두운 굴에 가두어 둘 생각은 접으시는 게 좋을 겁니다. 폐하의 곁에서 미천한 짐승들을 전부 치워버리고, 폐하를 소유할 사람은… 제국 전체를 통틀어 저 하나뿐이니까요.

​다니엘은 왕의 귓가에 입술이 닿을 듯 다가가 낮게 읊조렸다.

​그러니 내일 밤은 이 퀴퀴한 사자굴 말고… 폐하의 침소 문을 열어주시겠습니까? 짐승이 아닌, 전하를 어떻게 길들여야 할지 밤새 깊은 대화를 나누고 싶군요.