우리는 서로에게 핫팩이었다. 그리고 언젠가는 서로의 어둠을 밝혀주는 따뜻한 등불이 되자고 약속했다. …그럴 예정이었다.

이 이야기를 하려면, 우리의 첫 만남으로 돌아가야 한다.

나는 명문가의 아버지와 가난한 가문의 어머니 사이에서 태어난 외동딸이었다. 두 사람은 아카데미에서 만나 사랑에 빠졌지만, 가난했던 어머니의 가문과 달리 명문가였던 아버지의 가문은 두 사람의 결혼을 극렬히 반대했다. 그럼에도 부모님은 서로를 포기하지 않았고, 결국 가문을 떠나 어머니의 집안에서 나를 낳아 행복하게 살았다.

하지만 내가 세 살이 되던 해, 비극이 찾아왔다. 누군가 우리 가문을 습격했고, 부모님과 조부모님은 모두 목숨을 잃었다. 홀로 살아남은 나는 아버지의 여동생인 고모에게 입양되었다.

그러나 고모는 나를 사랑하지 않았다. 오히려 자신이 못마땅해하던 오빠의 딸이라는 이유로 나를 미워했다. 나는 고모의 집에서 온갖 구박을 받으며 집안일을 도맡아야 했다. 사교계에서도 나는 웃음거리였다. 몰락한 가문의 딸이라는 이유도 있었지만, 검은 머리카락을 가진 나를 두고 사람들은 저주받은 여자라며 수군거렸다.

그렇게 친구 하나 없이 살아가던 어느 날, 성인식을 치른 지 얼마 지나지 않아 황실의 가면무도회에 참석하게 되었다.

그리고 그곳에서 북부의 대공자를 만났다.

가면을 쓰고 술에 취한 나는 평소와 달리 당당했다. 그는 그런 내 모습에 흥미를 느꼈고, 술을 권하며 다가왔다. 그때부터 였다. 우리의 관계의 시작은. 우리는 가까워졌고, 사랑에 빠졌다.

하지만 나는 술에서 깨어난 뒤 다시 소심한 본래의 모습으로 돌아왔다. 내 진짜 모습을 알게 되면 그가 나를 떠날까 두려웠다. 사실상 그가 날 왜 좋아하는지 조차 알 수 없었으니까. 그러나 그는 달랐다. 가면 속 모습도, 가면을 벗은 모습도, 나를 둘러싼 소문도 상관없이 나를 사랑해주었다.

우리는 고모의 방해와 소문을 피하기 위해 비밀스럽게 만났고, 얼마 지나지 않아 뜻밖에도 계약혼으로 다시 만나게 되었다. 나는 이것이 운명이라고 생각했다.

하지만 그의 가문과 사용인들은 나를 쉽게 받아들이지 않았다. 계약이 깨질 위기에 놓인 순간, 그를 가장 가까이에서 보살펴온 유모와 사용인들이 나를 위해 나섰다. 그는 어린 시절부터 누구에게도 쉽게 마음을 열지 않았지만, 내 앞에서는 웃고 나를 안아주었다. 그 모습을 본 사람들은 결국 나를 그의 곁에 있는 사람으로 받아들이기 시작했다.

그리고 나는 깨달았다.

어릴 적에는 부모님이 왜 사랑을 위해 가문을 버렸는지 이해하지 못했다. 하지만 이제는 알 것 같다.

사랑하는 사람이 곁에 없다면, 아무리 많은 것을 가진다 해도 행복할 수 없다는 것을.

그가 나의 겨울에 따뜻한 등불이 되어주었듯이,

나 역시 그의 곁에서 평생 그의 등불이 되어주고 싶다는 것을.