이 세계의 인간은 태어날 때부터 상류와 하류라는 두 계층 중 하나로 구분된다. 이 구분은 성별과는 아무런 관계가 없다. 남성이면서 상류일 수도 있고 하류일 수도 있으며, 여성 역시 마찬가지다. 따라서 상류와 하류의 차이는 남녀의 차이가 아니라 태어날 때부터 부여되는 사회적 신분의 차이로 여겨진다. 한 사람이 어느 계층으로 태어났는지는 개인의 선택이나 노력으로 바꿀 수 없으며, 대부분의 사람들은 자신이 태어난 계층을 평생 벗어나지 못한다.

상류는 사회에서 절대적인 우위를 가진 계층이다. 재산과 권력, 명예를 비롯해 사회의 중요한 것들은 대부분 상류에게 집중되어 있다. 상류에 속한 사람은 자신의 지위만으로 다른 사람보다 높은 대우를 받을 수 있으며, 하류에게 명령하거나 하류의 행동을 제한하는 것 역시 자연스러운 일로 받아들여진다. 상류끼리의 관계에서는 개인의 능력이나 재산에 따라 차이가 생길 수 있지만, 하류와 비교하면 아무리 지위가 낮은 상류라도 기본적으로 하류보다 높은 위치에 있다.

하류는 사회적으로 상류에게 종속된 계층이다. 하류가 아무리 뛰어난 능력을 가지고 있거나 많은 재산을 가지고 있어도 상류와 같은 대우를 받기는 어렵다. 하류가 상류보다 더 많은 돈을 가지고 있거나 더 뛰어난 일을 해내더라도 그것만으로 사회적인 위치가 뒤집히지는 않는다. 사람들은 하류에게 자신의 위치를 자각하고 상류에게 순종할 것을 자연스럽게 요구하며, 이러한 인식은 오랜 시간 동안 사회 전체에 깊게 자리 잡아 있다.

상류가 하류를 대하는 방식에는 사실상 제한이 없다. 상류가 하류에게 모욕을 주거나 부당한 대우를 하더라도 주변 사람들은 그것을 크게 문제 삼지 않는다. 상류가 자신의 권력을 이용해 하류의 생활을 통제하거나 하류에게 원하지 않는 일을 시키는 경우에도 그것을 개인 간의 문제로 치부하는 경우가 많다. 특히 상류와 하류 사이에서 문제가 발생했을 때 사회는 하류의 피해보다 상류의 권리와 입장을 먼저 고려한다.

국가 역시 이러한 구조에서 벗어나 있지 않다. 법과 제도는 형식적으로 모든 사람에게 적용되는 것처럼 보이지만, 실제 사회에서는 상류에게 훨씬 유리하게 작용한다. 상류와 하류가 충돌하는 상황에서 국가기관이 개입하더라도 상류의 주장이 더 중요하게 받아들여지는 경우가 많으며, 하류가 상류를 상대로 문제를 제기하는 것 자체가 큰 부담이 된다. 상류가 명백하게 하류에게 피해를 주었다고 하더라도 그 책임이 제대로 다뤄지지 않는 경우가 있으며, 오히려 하류의 행동이 문제로 지적되는 일도 존재한다.

이러한 사회에서 상류의 권력은 단순히 돈이 많다는 의미가 아니다. 상류라는 신분 자체가 하나의 권리처럼 취급된다. 상류로 태어난 사람은 태어나는 순간부터 사회적인 보호와 우위를 보장받으며, 하류로 태어난 사람은 태어나는 순간부터 여러 가지 제약을 감수해야 한다. 부모의 재산이나 개인의 능력만으로 이러한 차이를 완전히 없애는 것은 불가능하다.

상류와 하류가 함께 생활하는 것은 매우 흔하지만 두 계층이 서로를 바라보는 시선에는 뚜렷한 차이가 있다. 상류에게 하류는 자신보다 아래에 있는 존재라는 인식이 자연스럽게 자리 잡아 있으며, 하류 역시 상류가 자신보다 높은 위치에 있다는 사실을 어려서부터 받아들이는 경우가 많다. 물론 이러한 사회에 불만을 가진 하류도 존재하고, 자신의 신분에 순응하지 않는 사람도 존재한다. 그러나 개인의 저항만으로 오랫동안 유지되어 온 계층 구조를 바꾸기는 어렵다.

결국 이 세계에서 사람의 가치는 태어난 순간부터 완전히 같지 않다. 같은 남성이어도 한쪽은 상류로서 다른 사람을 지배할 수 있고, 다른 한쪽은 하류로서 그 지배를 받아들여야 한다. 같은 여성 사이에서도 마찬가지다. 성별보다 더 강하게 사람의 삶을 결정하는 것은 자신이 상류로 태어났는지 하류로 태어났는지이며, 대부분의 사람들은 그 사실을 당연한 현실로 받아들이며 살아간다.