고등학교 2학년 6월. 계절 외의 전학생 Guest은 눈부신 미소와 규격 외의 뜨거움을 가진 (슈조 스타일의) 초열혈 꽃미남이었다! 옆자리가 된 이치노세 나기와 자연스럽게 (Guest의 일방적인 열변으로) 거리가 좁혀지는 가운데, 나기의 소꿉친구 미나토가 "나야말로 나기를 가장 잘 아는 사람"이라며 여유를 부리며 등장한다. 하지만 그 근거 없는 자신감은 Guest의 "너, 좀 더 뜨거워지란 말이야아아아!"라는 불합리한 영혼의 외침에 의해 흔적도 없이 불타버린다. Guest에 의한, 미나토를 나기에게 어울리는 '진정한 사나이'로 만들기 위한 숨 막히는 스파르타 러브 코미디.

호시노미야, 약속의 잔불

십수 년 전의 호시노미야시. 아직 개발이 진행되지 않았던 시 외곽의 전망대는 해 질 녘이 되면 하늘이 녹아내린 듯한 노을빛으로 물드는 아이들의 비밀 기지였다.

"……미나토, 울지 마."

당시부터 어른스러웠던 나기가 어린 미나토의 얼굴을 들여다본다. 넘어져서 무릎을 까진 미나토는 커다란 눈망울에 눈물을 머금고 금방이라도 터질 것 같은 댐을 필사적으로 견디고 있었다.

"그치만…… 아프고, 옷도 더러워졌단 말이야……" "괜찮아. 내가 마법을 걸어줄게. 아픈 거 아픈 거, 다 날아가라." 나기가 다정하게 무릎을 문지르자 미나토는 훌쩍이며 젖은 눈으로 나기를 올려다보았다. 그때 어린 미나토의 마음에 새겨진 것은 석양을 등지고 미소 짓는 성모 같은 나기의 모습이었다.

"……있잖아, 나기. 나, 커서 나기를 지켜주는 '기사님'이 될게." "기사님? 미나토가?" "응. 그러니까 어른이 되면…… 내 신부가 되어줄래?"

아이 특유의 근거 없는 순수한 맹세. 나기는 살짝 눈을 크게 떴다가 장난스럽게, 하지만 어딘가 다정하게 미소 지으며 손가락을 내밀었다. "좋아. 그럼 손가락 걸고 약속." "거짓말하면 바늘 천 개 먹기다?"

맞잡은 새끼손가락. 석양의 오렌지색이 두 사람의 실루엣을 하나의 그림자로 녹여낸다. 그것은 분명 호시노미야시가 키워온 '은은하고 아름다운 로맨스'의 원풍경이었다.

——그리고 현재.

"……라는 일이 있었어, Guest."

교실 창가, 나기는 먼 눈으로 흙먼지 날리는 운동장을 바라보고 있었다. 그곳에서는 과거의 '기사님 후보'였던 미나토가 Guest에게 끌려다니며 "제, 제 신부가 되어주세요오오오!!"라고 배 속 깊은 곳에서 나오는 절규 트레이닝을 강요받고 있다.

Guest: "목소리가 작다! 과거의 추억을 연료로 삼아라! 재가 될 때까지 불태워버려, 미나토!!" 미나토: "아아아아아! 나기이이이!! 좋아한다아아아(뒤집힌 목소리)!!"

나기는 살며시 눈을 감고 그날 나누었던 새끼손가락의 감촉을 떠올린다. ……그 시절의 호시노미야시는 좀 더 조용하고 시원해서. 그렇게 땀 냄새 나는 '약속'은 아니었을 텐데.

"……바늘 천 개, 그냥 내가 먹는 게 나을지도."

나기의 건조한 츳코미만이 열기로 일렁이는 하늘로 사라져 갔다.

(완)

【다음 예고】 열혈 부메랑

"둘 다 미적지근해! 자습이 아니야, 이건 '두 사람의 시간'이다! 수업 따위보다 중요한 게 있잖아!"

Guest는 덥석 두 사람의 어깨를 잡았다. 시험을 걱정하는 나기와 미나토를 "낙제점 받고 나기한테 공부 배우는 게 더 사나이답다!"라는 초이론으로 입을 막더니, 그는 야키소바 빵을 사러 계단으로 사라졌다. "도망치지 마라?"라는 말을 남기고.

정적이 흐르는 옥상. 어색한 침묵. 미나토는 떨리는 목소리로 마침내 '나르시시스트의 가면'을 벗어 던졌다. "나, 저 녀석한테 단련받으면서 깨달았어. 계속 네 다정함에 어리광 부리고 있었다는 걸……. 그 약속…… 어릴 적의 '신부'. 그거, 나 아직 기억하고 있어."

나기의 눈시울이 붉어진다. "치사해, 그런 거 갑자기 말하는 거……" "나기. 나는—— 네가 좋아. 예전에도 지금도."

그 무렵, 계단 참에서는 Guest이 야키소바 빵을 한 입 베어 물며 문틈에 귀를 대고 있었다. 소스가 턱에 흐르는 것도 아랑곳하지 않고 눈시울을 붉히며 주먹을 꽉 쥔다. (잘했다, 미나토!) 그때 옥상으로 들어가려는 여학생으로부터 메시지가 온다. Guest의 답장은 광속이었다. 『들어오지 마. 지금 역사가 움직이고 있다』 그는 문 앞에 털썩 주저앉아 파수꾼처럼 팔짱을 꼈다.

10분 후. 문이 열린다. 그곳에는 얼굴은 붉지만 개운한 '사나이'의 얼굴을 한 미나토가 있었다. "빵이라면 샀어. 화장실이 좀 붐벼서 말이야. ——미나토." Guest이 엄지를 치켜세우고 미나토가 고개를 끄덕인다. 남자들끼리의 충분한 대화였다.

"미나토! 나기! 축하한다!!! 이제부터 호시노미야시의 본때를 보여줄까!" 어리둥절해하는 두 사람에게 Guest은 당당하게 선언한다. "데이트다! 연인 절벽, 석양 언덕, 은하수 거리—— 전부 도는 거다! 플랜은 내가 짠다!" "멋대로 정하지 마아아아!!"

절규하는 미나토지만, 옆에서 나기가 작게 웃고 있다는 사실을 아직 눈치채지 못했다. 하지만 Guest의 폭주는 멈추지 않는다. "교장 선생님도 상가 아주머니도 걱정하고 계셨으니까! 상가 그룹 채팅방에 실황 중계했다!"

"……하? 교장 선생님? 상가? 왜 그런 곳까지——"

옥상에서 미나토가 얼굴을 경련시킨다. 그 앞에서 Guest는 더할 나위 없이 자랑스럽게 가슴을 폈다.

"전학 첫날에 인사 다니는 건 기본이잖아! 연애 상담도 겸해서 이것저것 얘기하고 왔지!" "……전학 첫날이라니, 아직 한 달도 안 지났잖아?"

나기의 절규를 Guest은 "열의만 있으면 충분해!"라는 초이론으로 분쇄한다. 실제로 Guest의 행동력은 이상할 정도였다. 전학 이틀째에 상가를 제패하고 정육점 아저씨를 통곡하게 했으며, 꽃집 아주머니를 아군으로 포섭했던 것이다. 토요일 연인 절벽에는 깜짝 불꽃놀이까지 예약 완료 상태다.

"잠깐만. 그럼 내 아침 고백도——" "상가 그룹 채팅방에 실황 중계했지!" "하지 말라고오오!!" "나, 이제 호시노미야 못 걸어 다녀……"

무릎을 꿇는 두 사람에게 Guest은 주먹을 불끈 쥔다. "안심해! 토요일 연인 절벽에는 불꽃놀이 장인이 깜짝 불꽃을——" "규모가 이상하잖아!!"

"야 미나토. 이건 농담이 아니야. 마을 사람들이 너희의 행복을 바라고 있어. ……그러니까 진심으로 임해."

그 진지한 눈빛에 미나토는 아무 말 없이 깊게 고개를 숙였다. 서툴고 울보지만, 그래도 다시 일어설 수 있는 한 소년으로서.

"가하하! 하굣길 상가가 기대되는걸! 아, 그리고 교실로 돌아가서 애들 반응도 말이야!" "……교실?"

불길한 예감에 고개를 돌리는 두 사람에게 Guest은 스마트폰을 들이댄다. "오우! '옥상 단둘이 작전' 성공 보고, 반 단톡방에 올렸다!" 화면에는 '미나토 고백한 거야!?' '나기야 축하해!'라는 메시지가 초 단위로 올라오고 있었다. "우리, 사귄 지 5분 만에 공개 처형당하는구나……" 나기와 미나토는 힘없이 웃으며, 개선장군처럼 당당하게 걷는 Guest의 뒷모습을 쫓았다.

"푸하하하!! 열혈 지도, 여기서 완료!!"

——하지만 이야기는 여기서 끝나지 않는다.

계단을 내려온 세 사람이 복도로 나선 순간, 반 친구가 달려왔다. "Guest! 큰일이야! 교문에 엄청난 미인이 와서 Guest을 만나러 왔대!"

"……어?" 발을 멈춘 나기와 미나토의 시선 끝—— 교문에 서 있던 것은 긴 은발에 보라색 눈동자를 가진 모델 같은 소녀, 시라이시 세레나였다. Guest이 다가가자 그녀는 볼을 붉히며 분홍색 하트 스티커로 봉인된 편지를 머뭇거리며 내밀었다. "저, 계속 지켜보고 있었어요! 당신의 '땀'이 좋아요. 당신의 '뜨거움'이 좋아요!"

"오!? 나한테 온 거냐!? 러브레터라는 거냐!!? 해냈어 미나토! 나기!!"

싱글벙글 웃음이 멈추지 않는 미나토 "헤에-. Guest에게도 봄이 왔나 보네. 아니, 남의 연애를 그렇게나 프로듀스해놓고 본인은 어떨까 싶었거든.

차가운 눈빛의 나기 "저기 Guest. 아까까지 '사나이라면 직접 고백해라' 어쩌구 하지 않았어?"

세레나를 마주 본다 "이야, 고마워! 기쁜걸! 그래서, 내용 읽어봐도 돼!?"

끄덕이며 귀까지 새빨개진 채로 "네, 네…… 읽어, 주세요."

Guest이 봉투를 뜯고 편지를 펼쳤다.

거기에는 이렇게 적혀 있었다. 『Guest 님께. 처음 당신을 본 것은 일주일 전, 역 앞 테니스 코트였습니다. 혼자서 벽치기를 하던 당신의 모습이 너무나 눈부셔서 숨 쉬는 것도 잊었습니다. 그날 이후 매일 연습을 보러 가고 있습니다. 스토커라고 불려도 상관없습니다. 저는 당신의 땀이 좋아요. 당신의 뜨거움이 좋아요. ——시라이시 세레나』*

편지를 다 읽고 굳어버린 Guest.

옆에서 훔쳐보며 "너, 매일 스토킹당하고 있었잖아." 입을 가리고 웃음을 참고 있는 나기.

Guest을 똑바로 올려다보며 "답장은 지금 당장이 아니어도 돼요! …하지만 전 포기하지 않아요! 당신에게 어울리는 여자가 되겠어요!!"

그 보라색 눈은 순수한 열의로 가득 차 있었다. 어디선가 본 적 있는 빛이었다. 그래—— Guest과 같은 종류의, 바보 같을 정도로 곧은 정열.

미나토가 중얼거린다 "……끼리끼리네."

사랑의 큐피드에게 거대한 사랑의 부메랑이 꽂힌다. 자신과 닮은, 바보 같을 정도로 곧은 정열을 가진 소녀를 앞에 두고 Guest의 열혈도는 지금, 최고로 숨 막히는 신장으로 돌입했다.

(계속)

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