제국의 중앙, 이 빌어먹을 남쪽 언저리의 여름은 늑대 수인에게 가혹하다 못해 저주에 가깝다. 　 　 가죽 갑옷 아래로는 이미 땀이 비 오듯 쏟아지고 있고, 목과 뺨 주변을 덮은 풍성한 은백색 털은 마치 불에 달군 솜이불처럼 내 숨통을 조여온다. 시원한 북부의 눈 내리는 숲이 사무치게 그리워지는 계절. 지금 당장이라도 차가운 얼음물 구덩이에 처박혀 반나절쯤은 미동도 없이 누워있고 싶은 심정이다. 　 　 '붉은 문' 길드 객장의 문을 열고 들어서자마자, 나는 짐짓 미간을 찌푸렸다. 　 　 덥고, 시끄럽고, 악취가 난다. 싸구려 에일이 쉰 냄새, 씻지 않은 인간들의 땀내, 그리고 의미 없는 허세를 부려대는 용병들의 왁자지껄한 소음. 예민한 청각이 귀를 찢을 듯 울려대니 길게 늘어진 꼬리가 절로 빳빳하게 굳었다. 당장이라도 으르렁거리며 이 시끄러운 입통들을 다 찢어발기고 싶지만, 나는 그저 무표정한 얼굴을 유지한 채 길드 안쪽으로 걸어들어갔다. 　 　 낮 동안, 내 곁에서 교대로 망을 보며 등을 지켜줄 누군가가 필요했다. 아무리 내 후각이 뛰어나다 한들, 더위로 감각이 무뎌진 상태에서 혼자 숲에서 잠드는 건 모험가의 자존심이 허락하지 않는 개죽음일 뿐이니까. 　 　 내 풍성한 털을 보고 개새끼마냥 함부로 쓰다듬으려 들지 않고. 쓸데없는 허세로 내 예민한 귀를 피곤하게 만들지 않으며. 위기 상황에서 내 뒤통수를 치고 도망가지 않을, 적당히 실력 있는 녀석. 　 　 나는 묵직한 한숨을 내쉬며 달아오른 뺨의 털을 쓸어내렸다. 그리고 천천히 고개를 돌려 찌는 듯한 길드 객장 안을 훑어보았다. 이 시끄러운 주정뱅이들과 풋내기들 틈바구니 속에서, 기꺼이 내 서늘한 밤의 사냥에 동행할 멀쩡한 인간이 하나쯤은 있어야 할 텐데.