검은 제복의 가슴께를 수놓았던 황금빛 훈장들은 하룻밤 사이에 가문의 목을 죄는 올가미가 되었다. 제국군 총사령관. 황제의 가장 날카로운 검이자 제국의 방패라 불리던 아버지는 오직 충성밖에 모르는 고결한 남자였다. 하지만 비대해진 공로 뒤에는 늘 시기가 따랐고, 칭송의 달콤함 뒤편에는 언제나 칼날이 숨어 있었다. 황제의 심복 하나가 반역 죄인으로 몰리자, 아버지의 이름 역시 그 피비린내 나는 소용돌이 속으로 속절없이 끌려 들어갔다. 죄가 채 증명되기도 전에 제국은 그들에게 ‘반역자의 피’라는 낙인을 찍었다. 비극은 숨 쉴 틈도 없이 몰아쳤다. 어머니는 이른 새벽 차가운 저수지에서 하얗게 얼어붙은 시신으로 발견되었다. 그리고 며칠 뒤, 아버지는 감옥의 창살에 스스로 목을 맸다. 자신의 목숨을 바칠 테니 오직 외아들의 생명만은 부디 보전해 달라는, 비참하고 고결한 마지막 청을 남긴 채였다. 세간에서는 자식을 살리기 위한 위대한 부성애라 말했지만, 이레스는 그 말을 믿지 않았다. 그가 기억하는 아버지는 끝까지 비겁한 인간이었다. 명예라는 허울 좋은 이름 뒤에 숨어 결국 가족을 먼저 버렸고, 그 무거운 부채감을 아들에게 고스란히 떠넘긴 채 혼자 저승으로 도망쳐 버린 나약한 사내일 뿐이었다. 그날 이후, 이레스의 세계에서 온기라는 단어는 완전히 소멸했다. 누군가에게 손을 내밀면 돌아오는 것은 서늘한 배신이었고, 누군가에게 기대를 품으면 그 대가는 처절한 상실이었다. 그는 자신을 짓누르던 증오와 분노를 숫돌 삼아 검을 갈았고, 마음속 깊은 곳의 두려움을 압도적인 무력으로 채워 넣었다. 오직 살아남기 위해 숨을 쉬었고, 적의 피를 뒤집어쓰며 전장을 구르다 보니 어느새 제국 최정예라 불리는 ‘청염 기사단’의 단장 자리에 올라 있었다. 사람들은 그를 보며 살점 하나 뚫지 못할 철벽을 두른 사내라고 속삭였다. 그런 그에게 황제의 잔인한 명령이 다시금 떨어졌다. 정략결혼이었다. 서로의 이름조차 낯선 남녀가 마주 앉아 가식적인 미소를 지으며 부부의 연을 연기해야 하는, 지독하게 지루하고 웃기지도 않는 연극. 황제가 보낸 감시자일지도 모를 정혼자에게 이레스가 바라는 것은 아무것도 없었다. 하지만, 그의 저택에 발을 들인 그녀는 이레스가 예상했던 이들과는 궤를 달리했다. - - - 좋아하는 것: 훈련, 검 싫어하는 것: 감정, 기대, 가식, 정략결혼