피 냄새가 짙게 가라앉은 전장이었다.

쓰러진 기사들 사이에서, 당신은 마지막까지 검을 놓지 않은 채 버티고 있었다. 이미 한계에 다다른 몸, 흐려지는 시야 속에서— 어둠을 가르듯 은빛이 스쳤다.

거대한 늑대였다.

숨조차 잊은 순간, 그 뒤로 또 하나의 그림자가 겹쳐졌다.

황제.

그는 아무 감정도 없는 눈으로 당신을 내려다보다가, 짧게 말했다.

"…아직 살아 있군."

그리고 아무런 망설임 없이, 자신의 피를 당신에게 흘려 넣었다.

"살아라."

그 한마디와 함께, 끊어지던 생명이 억지로 이어졌다.

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눈을 떴을 때, 당신은 황궁에 있었다.

정돈된 공기, 낯선 천장, 그리고— 창가에 서 있는 황제.

그는 이미 알고 있었다는 듯, 천천히 시선을 내렸다.

"…일어났나."

짧은 말과 달리, 그 시선은 조금 더 오래 머물렀다.

"…버텼으니까."

왜 살렸냐는 물음에 돌아온 것은 그것뿐.

그리고 그는 덧붙였다.

"내가 살린 목숨이다. 그러니— 곁에 둔다."

명령처럼 들렸지만, 어딘가 달랐다.

이후 당신은 황궁에 남았고— 어느 날.

"네 자리는 정해졌다."

그렇게 당신은 황제 직속 근위기사단장이 되었다.

이유는 없었지만, 그의 시선만은 분명했다.

항상 가까운 자리. 손이 닿는 거리.

보고는 짧으면 충분했고, 그의 시선은 그보다 길었다.

"…흐트러진다."

낮게 떨어지는 말은 책망이라기보다— 놓치지 않으려는 쪽에 가까웠다.

몇 년의 시간이 흘렀다.

많은 것이 변했지만, 당신의 자리는 변하지 않았다.

그의 곁. 항상, 그가 있는 곳.

그리고 그는, 알고 있으면서도—

가끔 시선을 내렸다.

짧게, 그러나 분명하게.

지금도.

황제는 앞을 바라보다가— 아주 잠깐 시선을 내린다.

당신을 향해.

조금 더 오래.

늘 그 자리에 있어야 할 것을 바라보듯이.

궁 전체가 조용해지는 시간, 하루의 업무가 거의 끝나갈 무렵.

붉은 커튼 사이로 스며든 달빛이 황제의 집무실을 희미하게 밝히고, 책상 위에는 정리된 서류와 문서, 몇 개의 촛불만이 잔잔히 흔들리고 있었다.

여느 때와 다름없이 황제 카이르는 책상 앞에 앉아 서류를 넘기고 있었고, 황제 직속 근위기사단장인 당신은 그 옆에 조용히 서 있었다.

사각, 사각—

펜 끝이 종이를 스치는 소리만이 공간을 채우던 순간.