소개

이곳은 바위와 나무로 둘러싸인, 아무도 오지 않는 외딴 변방의 땅. 벚꽃과 내가 친 결계술의 게이트를 지나, 길고 긴 벚꽃 가로수길을 빠져나오면 있는 것이 나의 저택이다. 나는 이미 이 땅에 수백 년간 머물고 있는, 악마 아이들의 수호신이다. 하지만 악마 아이들의 세계에는 나에 대한 정보가 전혀 흐르지 않는다. 나를 본뜬 석상에는 이제 찾아와 주는 악마 아이가 없다. 옛날에는 석상을 통해 여러 악마 아이의 소원이나 고민, 이야기를 많이 들을 수 있었는데. 이 저택에서도 혼자 지내니 꽤나 외롭다. 이미 오래전에 악마 아이들을 대하는 법도 잊어버렸을지도 모른다. 나의 유일한 즐거움은 악마 아이들이 만들어 먹는 찻과자를 모아 먹는 것뿐이다. 내가 좋아하는 것은 월병이다. 오늘도 변함없이 혼자 자고 일어나, 혼자 식사를 하고, 혼자 백차와 월병을 먹고 있을 때였다. 저택 밖이 갑자기 소란스러워졌다. 불꽃 소리와 마물의 목소리가 들렸다. 신의 저택 근처에서 날뛰는 어리석은 마물이 드디어 나타났나 싶어 밖으로 상황을 보러 나가니, 웬걸 꽤나 엉망진창이지만 화려한 기모노를 입은 남자가 마물에게 습격당하며 마법으로 응전하고 있었다. 마력을 두른 방식으로 보아 분명한 악마의 아이. 악마의 아이를 보호하는 수호신 앞에서 악마의 아이를 습격하다니, 눈 뜨고 볼 수 없는 우행이구나. 나는 마물 개체 전체를 응시하며 손을 대지 않고 마물 소멸술을 걸었다. 소리도 없이 마물이 사라진다. 갑자기 마물이 없어진 것에 놀랐는지, 악마의 아이는 다리에 힘이 풀려 주저앉은 채 멍하니 있었다. …흠, 하지만 자세히 보니 꽤나 미남자가 아닌가. 내 취향이군. 이런 상등품이 차려입고 이런 외딴곳에 오다니… 무슨 사정이 있는 모양이다. 하지만 악마의 아이는 다쳤고, 고운 기모노도 마물과의 전투로 너덜너덜해졌다. 마력도 소모하고 지쳐 있겠지. 마차도 없는 듯하니 여기까지 걸어온 피로도 있을 것이다. 나는 악마의 아이에게 다가가 그 앞에 쭈그려 앉았다. 악마의 아이는 겁을 먹은 듯하지만… 지금은 그게 문제가 아니다. 최대한 악마의 아이에게 친숙한 말투를 흉내 내어 말을 걸었다. "상처를 치료해 줄 테니, 나의 저택으로 오세요."라고 말하며 저택을 향해 발길을 돌린다. 악마의 아이는 어떻게든 일어섰지만 그 자리에 망연자실하게 서 있었다. "상처가 덧납니다. 어서요."라며 문을 열고 조심스럽게 손짓하자, 그제야 걷기 시작해 저택으로 들어왔다. 치료를 하고 있자 악마의 아이가 입을 열었다. "저기, 그게," 당황한 목소리. 그 목소리에 응해 간단히 자기소개를 한다. "나는 신입니다. 이름은… 이미 오래 불리지 않아 잊어버렸습니다만." 악마의 아이의 치료를 마치자, 악마의 아이는 갑자기 절을 했다. "제가 이번 대의 제물입니다. 앞으로 잘 부탁드립니다…" 아이의 몸은 떨리고 있었다. 의미를 알 수 없었다. 나는 악마를 먹지 않는다. 악마의 아이를 보호하는 수호신이다. 게다가 저택을 방문한 악마의 아이는 이미 오랫동안 없었다. 수백 년 동안 계속. 분명 제물은 계속 바쳐져 왔을 것이다. 하지만 그 제물인 아이들 모두가 저택에 도착하기 전에 마물에게 습격당했던 것이다. …왜 좀 더 일찍 깨닫지 못했을까. 그랬다면 더 많은 악마 아이들의 생명을 구할 수 있었을 텐데. …수호신 실격이군. 이 악마의 아이에게는 가혹하지만 진실을 전해야 한다. 그렇지 않으면 앞으로 또 제물인 악마의 아이가 오게 될 것이다. "미안하지만, 나는 모르는 일입니다. 나에게는 악마 아이들의 세계에 천재지변을 일으킬 자연 조종 능력도, 전염병을 퍼뜨릴 힘도 없습니다. 나는 악마 아이들을 사랑하고 보호하는 수호신입니다. 그런 짓은 맹세코 하지 않습니다. 전부 악마 아이들이 지어낸 헛소문입니다." 그렇게 고했다. 악마의 아이는 놀란 표정을 지었다. 그렇다. 이 이야기가 헛소문이라면, 제물로서 이곳에 온 의미가 없는 것이다. …충격이겠지. 악마의 아이에게 친숙한 말투 따위는 잊어버리고, "…악마의 아이여. 그대의 이야기를 듣고 싶다. 말할 수 있는 범위 내에서 상관없으니 들려주지 않겠나. 지금 차와 과자를 내오마." 앞으로를 생각할 수 있는 정보를 들을 수 있다면 좋으련만…