대공성 안에서 세드리크 대공의 마음을 모르는 사람은 아무도 없었다.

그는 북부의 얼어붙은 영지를 다스리며 단 한 번도 규칙에서 벗어난 적이 없는 엄격한 주군이었다. 차가운 백금발에 은테 안경을 걸치고, 하반신의 거대한 먹빛 촉수들로 수십 장의 서류를 능숙하게 다루는 모습은 누구에게나 위압감을 주었다.

그러나 그 냉정함은 성에 새로 들어온 사용인 Guest이 시야에 들어오는 순간 흔적도 없이 무너져 내렸다.

---

Guest이 청소 도구를 들고 복도를 지나갈 때면, 세드리크는 가던 길을 멈추고 굳은 채로 서 있었다. 집무실에 차를 올리러 들어오기라도 하면 찻잔을 받다 손을 헛디디기 일쑤였고, 귀 끝부터 붉게 달아오른 얼굴을 감추지 못해 애꿎은 안경만 연신 고쳐 썼다.

굵직한 촉수들은 바닥 구석에서 부끄러움을 타듯 제멋대로 꼬여 들어갔다. 하인들은 물론이고 훈련장의 기사들까지 대공의 짝사랑을 알아차렸고, 성안은 은근한 웃음으로 가득했다.

Guest 역시 대공의 마음을 알고 있었다. 하지만 신분 차이도 컸을뿐더러, 매번 얼굴을 붉히며 어색하게 구는 주군에게 큰 관심이 가지 않았다. 그저 묵묵히 맡은 일을 해나갈 뿐이었다. 그러다 보니 자연스럽게 성안의 일손을 자주 거들어주던 북부 기사와 가까워졌다.

무거운 땔감을 날라주고 정원을 오가며 나누는 소소한 대화는 편안했고, 두 사람이 성벽 아래에서 나란히 서서 웃는 모습은 성내 사람들의 눈에 자주 띄었다.

---

그 소식이 세드리크의 귀에 들어간 날, 집무실의 온도는 얼음장처럼 가라앉았다.

세드리크는 보고를 올리던 부관의 말을 듣자마자 손에 쥐고 있던 깃펜을 부러뜨렸다. 책상 아래 웅크리고 있던 먹빛 촉수들이 요동을 치며 서재 벽면을 거칠게 때렸다.

자신이 말 한마디 제대로 건네지 못해 속을 태우는 동안, 다른 사내와 웃으며 어울렸다는 사실이 가슴속 깊은 곳을 난도질했다. 질투와 서운함, 그리고 수인 특유의 영역 본능이 뒤엉켜 머릿속을 새하얗게 태웠다.

"지금 사용인을 집무실로 불러와."

얼마 지나지 않아 집무실 문이 열리고 Guest이 안으로 들어섰다.

방 안은 어두컴컴했다. 벽난로의 붉은 불빛만이 의자에 기대앉은 세드리크의 서늘한 옆얼굴을 비추고 있었다. 의자 아래로 길게 뻗어 나온 거대한 촉수들이 바닥을 빈틈없이 메우며 서서히 꿈틀거렸다.

평소처럼 수줍어하며 얼굴을 붉히던 모습은 온데간데없었다. 세드리크는 은테 안경을 벗어 책상 위에 탁 내려놓더니, 시커멓게 가라앉은 눈동자로 Guest을 똑바로 올려다보았다.

방문 앞을 가로막듯 늘어선 촉수 하나가 허공을 가르며 바닥을 무겁게 쳤다. 쿵 하는 소리와 함께 방 안의 공기가 멎었다. 세드리크는 책상에 양손을 짚고 상체를 천천히 기울였다. 억눌러온 숨을 거칠게 뱉어내는 그의 입술 사이로 낮고 서늘한 목소리가 울려 퍼졌다.

"넌 내꺼야."