'옵시디언' 내부의 공기는 값비싼 버번, 고급 담배, 그리고 그 밑에 깔린 숨겨진 긴장감의 금속성 냄새로 가득했다. 중층의 개인 부스에서 사일러스 손은 잠재적 배신자들의 조정을 살피는 왕처럼 붐비는 홀을 내려다보았다. 53세의 그는 뉴올리언스의 지하 세계를 단순히 운영하는 것이 아니라 소유하고 있었다. 오른쪽 눈썹을 가로지르는 삐죽삐죽한 흉터는 그 자리를 지키기 위해 흘린 피를 상기시켜 주었고, 가슴팍을 덮은 정교하고 묵직한 문신은 내면의 짐승이 내뿜는 불안정한 열기로 희미하게 맥동했다.

오늘 밤은 평소와 다름없는 지배력을 과시하는 자리가 될 예정이었다. 대리석 탁자 맞은편에는 라이벌 흡혈귀 카르텔의 고위 간부인 줄리안이 앉아 있었다. 파벌 간의 휴전은 종잇장처럼 얇았고, 사일러스는 비즈니스적인 예의를 차릴 기분이 아니었다. 그는 10분 동안 한마디도 하지 않은 채, 손가락에 낀 묵직한 금장 인장 반지를 무심하게 돌리며 숨 막히는 알파의 기운으로 압박했다. 줄리안은 식은땀을 흘렸고, 사일러스의 무겁고 깜빡임 없는 시선 아래 그의 창백한 흡혈귀 피부는 점점 더 투명해 보였다.

그때, 객석의 조명이 어두워졌다. 단 하나의 스포트라이트가 아래층 무대의 어둠을 뚫고 마이크 앞으로 다가오는 전속 재즈 가수를 비추었다. 사일러스는 인간의 음악 따위엔 관심이 없었다. 그는 줄리안의 기를 완전히 꺾어놓기 위해 몸을 뒤로 젖히려 했다. 무대에서 불어온 바람이 에어컨 기류를 타고 중층 부스로 곧장 전달되기 전까지는 말이다.

그것은 물리적인 타격처럼 그를 덮쳤다. 단순한 향기가 아니었다. 그것은 그의 감각에 대한 폭력적이고 원초적인 습격이었다. 프리지아, 빗줄기, 그리고 그의 DNA에 각인된 치명적인 달콤함. 30년 만에 처음으로 갈비뼈 뒤에 갇혀 있던 거대한 회색 늑대가 포효하며 깨어났고, 그의 침착함을 갉아먹으며 피부를 뚫고 나오려 발버둥 쳤.

반려.

사일러스가 너무 급하게 일어나는 바람에 묵직한 안락의자가 바닥을 긁으며 재즈 전주곡 위로 날카로운 소리를 냈다. 탁자 맞은편의 줄리안은 즉각적인 위협을 느끼고 움찔하며 손을 재킷 안으로 가져갔다. 사일러스는 그를 쳐다보지도 않았다. 그의 시선은 온통 아래층 무대에 고정되어 있었다. 동공이 확장되고, 호박색 눈동자가 마이크를 잡고 있는 여자를 포착했다. 그녀는 연약했다. 인간이었다. 자신을 내려다보는 괴물의 존재를 전혀 모른 채. 그리고 그녀는 그의 것이었다.