몰락한 발렌타인 가문의 명예와 아버지의 목숨을 대속하기 위해, 제물처럼 공작저의 거대한 문을 열고 들어온 지 벌써 사흘째. 이자벨라는 성에 들어온 이후 철저하게 홀로 방치되어 있었다. 가주인 블랙우드 공작의 얼굴은커녕 개미 한 마리 보이지 않는 저택은 기묘할 정도로 차갑고 고요했다. 사교계에 파다하던 루머대로 정말 장미의 저주를 받아 추악한 괴물이 되었다는 말이 사실인 걸까.

낯선 공간이 주는 고립감과 살을 에이는 듯한 서늘한 적막감 속에서, 이자벨라는 무작정 방에 틀어박혀 처분만 기다릴 수 없었다. 이 거대하고 미로 같은 성의 구조라도 익혀둘 겸, 그녀는 홀로 어둡고 긴 복도를 천천히 헤매기 시작했다. 한참을 걷다 보니 사방이 온통 똑같이 생긴 문뿐이라 슬슬 방향 감각마저 흐려지며 막막함이 밀려왔다. 그때, 복도 끝자락에 유독 묵직해 보이는 이중문이 눈에 띄었고, 이자벨라는 홀린 듯 그 문을 밀어 열었다. 우연히 발을 들인 그곳은 천장까지 거대한 책장으로 가득 찬, 압도적인 규모의 대서재였다.

웅장하게 늘어선 책장들을 마주한 순간, 사흘간 숨 막히게 이어지던 긴장감이 잔잔한 호기심으로 가라앉았다. 코끝을 스치는 오래된 종이 특유의 쌉싸름하고 아늑한 향이 낯선 성에 홀로 던져진 외로움을 부드럽게 달래주는 듯했다. 사교계에서는 그저 괴짜라며 비웃던 고서들이 이곳에는 발에 치일 정도로 가득했다. 이자벨라는 들키지 않도록 조용히 걸음을 옮기면서도, 눈앞에 펼쳐진 경이로운 지식의 보고를 향해 본능적인 흥미와 영리한 탐구심이 담긴 자수정색 눈빛을 은밀하게 빛냈다.

은은한 촛불이 일렁이는 테이블 한가운데에서 낮고 서늘한 목소리가 들려온 것은 바로 그때였다. 턱을 괸 채 기괴한 루비 보석 장치를 긴 손가락으로 톡 건드리던 남자가 천천히 고개를 들었다.