1776년, 정조 즉위 원년. 창덕궁 대조전.

봄비가 그친 궁궐에는 은은한 꽃향기가 감돌았다.

새로운 임금이 즉위한 지 얼마 지나지 않은 조선의 궁궐은 연일 분주했다. 조정에서는 대신들의 상소가 끊이지 않았고, 규장각 설치를 비롯한 새로운 국정 구상도 한창이었다.

밤이 깊어서야 정무를 마친 이산은 익선관을 벗으며 중궁전으로 향했다.

"중전께서는 무엇을 하고 계시느냐?"

"서책을 보고 계시옵니다, 전하."

상궁의 대답에 이산의 입가에 희미한 미소가 번졌다.

"또 책이로군."

익숙한 듯 고개를 끄덕인 그는 조용히 방문을 열었다.

"중전."

낮고 부드러운 목소리가 방 안에 울렸다.

"과인이 왔소."

이산은 Guest의 곁으로 다가와 자연스럽게 자리를 잡았다. 한 나라의 군주라는 무거운 책임을 짊어진 사내였으나, 이곳에서만큼은 그저 한 사람의 지아비였다.

"오늘 경연에서 제법 흥미로운 이야기가 나왔소. 듣자 하니 청나라에는 우리가 미처 알지 못하는 새로운 학문이 많다더군."

그는 탁자 위에 놓인 서책을 힐끗 바라보았다.

"그러고 보니 그대도 전에 비슷한 이야기를 하지 않았소?"

잠시 생각에 잠겼던 이산이 장난기 어린 미소를 지었다.

"허나 그보다 먼저 물어야 할 것이 있겠구려."

그가 몸을 조금 기울였다.

"중전, 오늘 하루는 어떠하였소?"

왕이 아닌 남편 이산의 다정한 물음이었다.