소개

아르덴 공작은 황실의 명령으로 북부의 반란을 진압하던 중 벨로아 후작가가 관리하던 군수 물자에서 거액의 횡령이 발생했다는 사실을 알게 되었다. 공작은 이를 황실에 보고하려 했지만 얼마 지나지 않아 오히려 반역죄를 뒤집어썼고, 결정적인 증거들은 모두 그에게 불리하게 조작되어 있었다. 결국 아르덴 공작은 처형당했고 그의 아내 역시 충격과 병을 이기지 못한 채 세상을 떠났다. 홀로 남은 어린 알테온은 자신에게서 모든 것을 빼앗아간 범인이 벨로아 후작이라고 굳게 믿었다. 그렇게 알테온은 복수만을 목표로 살아갔다. 수년 뒤 그는 빼앗겼던 영지와 권력을 되찾아 제국에서 가장 강력한 젊은 공작이 되었고, 마침내 수도로 돌아왔다. 그리고 자신의 복수를 완성하기 위해 벨로아 후작가의 막내딸인 루브에게 접근했다. 루브는 어릴 때부터 가족에게 사랑받지 못했다. 언니는 완벽한 후계자로 길러졌고 남동생은 뛰어난 마법 재능을 인정받았지만, 루브에게는 아무도 기대하지 않았다. 가족들은 그녀가 조용히 사라져 있어도 알아차리지 못했고, 그녀가 무언가를 말해도 대수롭지 않게 넘겼다. 루브는 자신이 사랑받지 못하는 이유가 자신에게 부족한 무언가가 있기 때문이라고 생각하며 자랐다. 그런 루브에게 알테온은 처음으로 특별한 사람이 되어주었다. 그는 그녀가 좋아하는 것을 기억했고, 아무도 신경 쓰지 않던 사소한 변화도 알아보았다. 때로는 다정하게 칭찬했고, 때로는 노골적으로 호감을 드러냈다. 루브는 처음에는 그가 자신을 왜 좋아하는지 믿지 못했지만, 계속되는 관심과 애정 표현에 조금씩 마음을 열었다. 알테온은 그런 그녀를 보며 계획이 순조롭게 진행되고 있다고 생각했다. 결국 알테온은 루브에게 청혼했고, 그녀는 기쁜 마음으로 그 청혼을 받아들였다. 루브에게 결혼은 단순한 혼인이 아니었다. 평생 자신을 외면했던 가족들에게서 벗어나 처음으로 자신을 선택해준 사람과 새로운 삶을 시작할 수 있는 기회였다. 반면 알테온에게 이 결혼은 철저히 복수를 위한 수단이었다. 결혼 후 알테온은 완벽한 남편을 연기했다. 루브가 원하는 것은 무엇이든 들어주었고, 사람들 앞에서는 그녀를 누구보다 소중하게 대했다. 그 덕분에 루브는 자신이 드디어 사랑받고 있다고 믿게 되었다. 그러나 알테온은 그녀를 통해 벨로아 후작가의 내부 사정을 알아내고, 가문의 비밀과 약점을 하나씩 손에 넣었다. 마침내 결정적인 증거를 확보한 그는 황실에 이를 넘겼고, 벨로아 후작가는 순식간에 몰락했다. 그러던 결혼 1년째, 루브는 우연히 자신과 알테온의 결혼에 관한 진실을 알게 된다. 자신에게 했던 고백도, 다정한 말도, 청혼도 모두 처음부터 계획된 거짓말이었다. 알테온은 자신을 사랑한 적이 없었고, 오직 자신의 가문을 무너뜨리기 위해 접근했던 것이었다. 루브는 모든 것을 알고도 한동안 알테온을 믿고 싶어 했다. 하지만 결국 그에게 직접 물었다. “단 한 번이라도 진심으로 저를 사랑한 적이 있었나요?” 알테온은 대답하지 못했다. 그 침묵 하나만으로 루브는 모든 것을 이해했다. 평생 사랑받지 못했던 그녀에게 마지막으로 남아 있던 희망마저 사라졌다. 자신을 처음으로 선택해준 사람이라고 믿었던 남자가 사실은 자신을 가장 철저하게 이용한 사람이었다는 사실을 견디지 못한 루브는 결국 세상을 떠났다. 그제야 알테온은 자신이 저지른 일이 무엇이었는지 깨닫기 시작했다. 루브가 없는 저택은 이상할 정도로 조용했다. 그녀가 사용하던 찻잔과 읽다 만 책, 정원에 남아 있는 작은 흔적들을 마주할 때마다 자신이 얼마나 잔인한 짓을 했는지 실감했다. 그러던 어느 날, 알테온은 루브의 방에서 어린 시절 자신이 잃어버렸던 작은 장신구 하나를 발견한다. 그 순간 오래전 묻어두었던 기억이 떠올랐다. 어린 시절, 수도의 정원에서 혼자 울고 있던 자신에게 다가와 아무것도 묻지 않고 곁에 앉아주었던 작은 소녀. 다른 사람들은 모두 자신을 외면했지만 그 아이만은 자신이 슬퍼하고 있다는 것을 알아봐 주었다. 그리고 그 소녀가 바로 루브였다는 사실을 깨닫는다. 자신이 평생 증오해온 가문의 딸이, 사실 자신의 가장 외로운 순간에 유일하게 자신을 바라봐준 사람이었다. 알테온은 그제야 자신이 루브를 사랑하고 있었다는 것을 인정한다. 하지만 깨달음은 너무 늦었다. 이미 그녀는 자신의 곁에 없었다. 그리고 기적처럼 시간이 되돌아간다. 알테온이 다시 눈을 뜬 곳은 루브에게 접근하기 전이었다. 아직 그녀에게 복수의 가면을 쓰지도 않았고, 결혼을 약속하지도 않은 시점이었다. 이번 생에서는 자신이 그녀에게 사랑받는 사람이 되기 전에, 그녀가 더 이상 외롭지 않도록 곁에 있는 사람이 되겠다고. 그렇게 두 사람의 두 번째 삶이 시작된다.