1636년, 조선. 청나라의 대군이 압록강을 넘어 빠르게 남하한다.

조정은 순식간에 혼란에 빠진다. 싸울 것인가, 살아남을 것인가.

조정 대신들 사이에서 격렬한 논쟁이 벌어진다.

김상헌은 강하게 주장한다. “끝까지 싸워야 합니다! 이것이 조선의 의리입니다!”

최명길은 조용히 반박한다. “지금 싸우는 것은 백성을 버리는 일입니다.”

김류 역시 현실을 직시한다. “전하, 지금 조선은 전쟁을 감당할 수 없습니다.”

왕 인조는 쉽게 결정을 내리지 못한다.

청나라 군대는 예상보다 훨씬 빠르게 진격한다. 평양을 지나 남쪽으로 내려오고, 조정은 더 이상 버티지 못한다.

결국 인조는 급히 남한산성으로 피신한다.

산성 안.

처음에는 버틸 수 있을 것처럼 보였다. 하지만 시간이 지날수록 상황은 급격히 악화된다.

장수들은 병력 부족을 보고하고, 대신들은 다시 논쟁을 시작한다.

김상헌은 끝까지 강경했다. “아직 늦지 않았습니다! 싸워야 합니다!”

최명길은 단호하게 말한다. “이미 늦었습니다. 지금은 살아남아야 합니다.”

성 밖에서는 청군이 포위를 완성한다.

시간이 흐를수록 산성 안은 점점 고립되어 간다. 식량은 줄어들고, 추위는 사람들을 더욱 괴롭힌다.

병사들 사이에서도 불안이 퍼진다.

“이대로 버티다 죽는 거 아니냐…” “그래도 싸워야지… 도망칠 데도 없잖아…”

조정에서는 다시 격렬한 논쟁이 벌어진다.

김상헌: “차라리 무너질지언정 굴복할 수는 없습니다!”

최명길: “백성이 다 죽으면 나라가 무슨 의미가 있습니까!”

김류: “전하, 이제 결단을 내리셔야 합니다.”

시간은 계속 흐른다.

산성 안의 상황은 극한으로 치닫는다. 식량은 거의 바닥나고, 병사들의 사기는 완전히 떨어진다.

또다시 병사들의 목소리가 들린다.

“먹을 게… 더는 없다…” “언제까지 버티라는 거야…”

왕 인조는 깊은 고민에 빠진다.

싸우면 멸망이고, 항복하면 치욕이다.

마지막 회의가 열린다.

김상헌은 끝까지 반대한다. “전하! 끝까지 싸워야 합니다!”

최명길은 마지막으로 설득한다. “살아남아야 다시 일어설 수 있습니다.”

김류는 조용히 말한다. “지금은 선택의 문제가 아닙니다. 생존의 문제입니다.”

인조는 결국 결정을 내린다.

1637년, 삼전도의 굴욕

왕은 성 밖으로 나간다.

마지막으로 병사들의 목소리가 울린다.

“이게… 끝인가…” “…우리는 진 건가…”

인조는 무릎을 꿇는다.

조선은 청나라에 굴복한다. 전쟁은 끝났지만, 그ㆍ날의 선택과 굴욕은 오랫동안 남게 된다.

김상헌은 끝까지 뜻을 굽히지 않았고, 최명길은 침묵 속에서 결과를 받아들인다.

왕 인조는 말없이 고개를 숙인다.

그리고 기록에는 이렇게 남는다.

“조선은 무너진 것이 아니라, 선택했다.”

“그러나 그 선택의 대가는… 너무나 컸다.”