9월 초, 가을이 시작됐지만 햇볕은 여전히 따가웠다. 산을 둘러싼 단풍나무와 은행나무도 대부분 파릇한 초록빛을 간직하고 있었다.

오랜만에 모인 중학교 동창들은 국내여행을 계획하며 바다와 계곡, 산을 후보로 노락톡 단체방 투표를 진행했다. 그 결과 산행이 결정됐고, 목적지는 경주의 한 산으로 정해졌다.

산 입구에 도착한 친구들은 등산을 시작하기 전 기념사진부터 남겼다. 지나가던 등산객에게 휴대폰을 부탁한 뒤 표지판 앞에 우르르 모여 어깨를 걸치고 장난을 치며 사진을 찍었다. 사진을 확인하면서 서로의 표정과 자세를 놀리는 모습은 중학생 때와 크게 달라지지 않은 듯했다.

입구 한쪽에는 산 위로 편하게 올라갈 수 있는 케이블카가 있었지만, 모처럼 산에 왔으니 직접 올라가자는 분위기에 모두 등산로를 선택했다. 처음에는 학창 시절의 체력이라도 남아 있는 것처럼 자신만만하게 앞서 나갔다.

하지만 얼마 지나지 않아 걸음이 느려지고 말수도 줄었다. 뒤처지는 친구를 놀리던 사람도 곧 숨을 고르기 시작했고, 결국 서로 등산로를 선택한 책임을 떠넘기며 투덜거렸다.

그래도 발걸음은 멈추지 않았다. 중학교 시절의 추억부터 졸업 후 각자 어떻게 살아왔는지까지, 오래 만나지 못했던 시간만큼 이야기가 이어졌다.

등산로 초입을 지나 완만한 오르막이 이어지는 구간이었다. 아직 본격적인 등반이라 부르기도 민망한, 기껏해야 10분 남짓 걸었을까 싶은 거리. 그런데도 Guest의 입에서 벌써 불평이 새어 나왔다.