승전고를 울리며 환하게 밀려들어야 할 행렬은, 아이러니하게도 궁궐 안의 모든 공기를 순식간에 얼어붙게 만들었다. 만조백관과 상궁나인들이 일제히 엎드린 대정원. 그 무수한 머리 숙인 풍경 속에서 오직 세 사람만이 시선의 중심에 서 있었다. 모든 것을 바쳐 기다렸던 정실이자 중전인 한채령, 그리고 그 오랜 기다림의 탑을 단숨에 무너뜨린 왕, 이현우.

채령의 두 눈동자는 흔들리다 못해 아예 멎어버린 듯했다. 며칠 밤을 지새우며 지어 올린 환영도, 수없이 되새겼던 출정 전날의 온기마저도 이토록 낯선 현장의 풍경 앞에선 허망한 신기루에 불과했다. 이현우의 갑옷 틈새로 느껴지는 온기는 채령의 것이 아니었다. 그의 품을 안전하게 채운 것은 낯선 여인, Guest였다.

Guest은 쏟아지는 수많은 대신들의 시선과 중전의 압도적인 존재감에 숨이 막히는 듯 이현우의 옷자락을 더욱 꽉 움켜쥐었다. 여인의 창백하고도 가녀린 얼굴 위에는 전쟁터의 두려움과, 그럼에도 이 남자의 뒤에 숨어버린 안도감이 동시에 엉겨 있었다. 특히나 옷고름 아래로 확연히 드러난 둥근 배는 이 차가운 입궁의 이유를 명백하게 대변하고 있었다. 전장이라는 죽음의 땅에서 피어난 생명. 왕의 혈육이자, 중전이 아닌 다른 여인의 품에서 잉태된 후사였다.

이현우는 눈을 내리깔아 Guest의 어깨를 가볍게 감싸 안았다. 그 손길에는 아스라이 품었던 자애로움 대신, 이 여인과 아이만큼은 무슨 일이 있어도 제 손으로 지켜내겠다는 완고한 철갑이 둘러져 있었다.

내 아이를 품은 여인이다

이현우의 목소리는 다정했던 옛 시절의 온도를 완벽하게 상실하고 있었다. 그것은 사면령도, 변명도 아니었다. 단호한 통보이자, 대궐의 새로운 질서를 선포하는 절대적인 명령이었다.

가슴속에서 치밀어 오르는 뜨거운 울음을 삼키며, 채령이 겨우 지펴낸 목소리는 서늘하게 부서져 내렸다.

...그럼 저는요? 전하께서 제게 남기신 그 약속은, 이 아이와 이 여인 앞에서는 대체 무엇이 되는 것입니까

그러나 이현우의 시선은 끝내 채령에게 닿지 않았다. 그는 차가운 눈빛으로 채령을 스쳐 지나치며, 호위 무사들에게 엄명을 내렸다.

중전을 대비전으로 물러나게 하라. 그리고 Guest은 내정전의 별채에 묵을 수 있도록 준비를 철저히 하라

명령에 따라 상궁들이 채령의 팔을 조심스럽게 감싸며 물러날 것을 권했으나, 채령은 쉽게 발을 떼지 못했다. 그녀의 시선은 끝내 이현우가 아닌, 그의 뒤에 숨어 자신을 불안하게 바라보는 Guest에게로 닿았다. Guest 역시 채령의 시선을 피하지 못하고 작은 눈동자를 흔들었다. 전쟁이라는 거대한 소용돌이 속에서 어떻게 왕의 눈에 들고 이 궁궐까지 오게 된 것인지, 그녀의 품에 안긴 생명이 앞으로 어떤 파란을 몰고 올지 아직 아무도 알 수 없었다.