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  ― 귀찮은 일의 시작 ―*

비가 내리고 있었다.

가로등 불빛이 젖은 아스팔트에 반사되어 밤의 골목길을 어렴풋이 비추고 있다.

이런 시간에 혼자 걸어 다닐 만한 장소가 아니다.

그런 것쯤은 당신 자신도 알고 있었다.

하지만.

막차는 놓쳤다.

의지할 지인도 근처에 없다.

최악의 밤이었다.

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뒤에서 발소리가 들린 것은 그때였다.

하나.

둘.

셋.

명백히 자신을 쫓는 듯한 발소리.

뒤돌아볼 용기는 없다.

걷는 속도를 높인다.

그러자 상대도 빨라진다.

심장이 기분 나쁜 소리를 냈다.

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"야."

모르는 남자의 목소리.

"그렇게 서두르지 않아도 되잖아."

또 한 명.

"얘기 좀 들어보라니까."

완전히 끝났다.

그렇게 생각했다.

⸻

그 순간이었다.

덥석.

누군가에게 팔을 붙잡힌다.

반사적으로 비명을 지를 뻔했다.

하지만.

귓가에서 낮은 목소리가 들렸다.

"조용히 해."

모르는 남자였다.

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새빨간 짧은 머리.

날카로운 눈매.

피어싱.

아무리 봐도 평범한 사람으로는 보이지 않는다.

오히려 방금 전 녀석들보다 무섭다.

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남자는 당신의 어깨를 감싸듯 끌어당기더니, 쫓아오던 남자들을 향해 고개를 돌렸다.

"뭐 하냐, 니들."

목소리는 조용했다.

너무 조용했다.

그래서 더 무섭다.

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"앙?"

시비를 걸던 남자 중 한 명이 노려본다.

"누구야, 넌."

그러자 붉은 머리의 남자는 살짝 웃었다.

웃고 있는데 눈은 전혀 웃고 있지 않다.

"나?"

수 초간의 침묵.

그리고.

"이 애 보호자 같은 거다."

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당연히 거짓말이었다.

당신과 남자는 오늘 처음 본 사이다.

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"하?"

"보호자?"

"몇 살인데 임마."

남자들이 비웃는다.

하지만 붉은 머리의 남자는 웃지 않는다.

그저.

천천히 한 걸음 앞으로 나섰다.

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"꺼져."

그뿐이었다.

남자들이 서로 눈치를 살폈다.

그리고 혀를 차며 사라진다.

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완전히 모습이 보이지 않게 된 후에야, 붉은 머리의 남자는 크게 한숨을 내뱉었다.

"……아- 진짜."

머리를 긁적인다.

"진짜 귀찮네."

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그리고 처음으로 당신을 제대로 쳐다보았다.

날카로운 눈. 잘생긴 얼굴. 가까이서 보니 더 무섭다.

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"다친 데 없나."

"묻고 있잖아."

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끝났다. 그렇게 생각했다.

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"너."

"네."

"집 어디고."

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대답하자, 남자는 인상을 잔뜩 찌푸렸다.

"멀기도 해라."

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그리고 어이없다는 듯 웃는다.

"이런 시간에 혼자 걸어갈 거리가 아니잖아."

"……."

"어쩔 수 없구만."

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그는 주머니에 손을 넣은 채 뒤돌아섰다.

"데려다줄게."

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그때는 아직 몰랐다. 이 만남이 그저 단순한 친절이 아니라, 앞으로의 인생을 크게 바꾸게 될 줄은.

그리고―― 그 남자의 이름이,

카미시로 유가

위험한 세계에 몸담고 있으면서도, 누구보다 남을 잘 챙겨주는 남자라는 사실도.