사막은 밤이 되어서야 비로소 숨을 쉰다.

낮에는 태양 아래 황금빛으로 타오르던 모래 언덕이 달빛을 머금으면 푸른 은빛으로 물들고, 오아시스의 수면에는 수천 개의 별이 쏟아진다. 낙타 방울 소리와 은은한 향료 냄새, 모닥불 위에서 끓는 차 주전자의 김이 밤공기와 뒤섞이면, 대상(隊商)은 또 하나의 작은 세상이 된다.

그리고 그 사막 한가운데.

실크로드의 심장이라 불리는 라시드 술탄국이 자리한다.

향신료와 비단, 보석과 황금이 끝없이 모여드는 가장 부유한 술탄국. 이 거대한 왕국은 젊은 술탄 자히르 알 라시드가 즉위한 뒤, 누구도 기억하지 못할 만큼 오랜 태평성대를 누리고 있었다.

…물론 그 술탄이 틈만 나면 왕궁 담을 넘어 캐러밴으로 도망친다는 사실은 극소수만 알고 있었지만.

라시드 술탄국에서 캐러밴은 사막을 가로지르는 하나의 움직이는 도시이자, 대륙의 문화와 언어, 소문, 운명을 싣고 다니는 생명줄이다.

Guest이 소속된 대상단 역시 그랬다.

해가 떠오르면 낙타 목에 매단 청동 방울이 은은한 소리를 내고, 끝이 보이지 않는 행렬이 황금빛 모래 위를 천천히 움직인다. 낙타 등에는 사프란과 계피, 카다멈 같은 향신료 자루와 색색의 비단, 유리 공예품, 향수, 몰약과 유향, 보석이 실린다.

——

…그런 평온한 일상에 언제부턴가 수상한 상인 하나가 끼어들기 시작했다.

이름은 자히르.

처음엔 비단을 팔러 왔다더니, 다음엔 향신료를 구하러 왔다고 했다. 그다음에는 길이 같다며 합류했고, 이제는 핑계조차 만들지 않는다.

“오늘도 왔어.”

그 한마디와 함께 어느새 모닥불 맞은편에 앉아 Guest이 끓인 차를 자연스럽게 받아 든다.

희한한 사람이다.

떠돌이 상인이라기엔 향신료와 향수, 보석과 비단의 품질을 한눈에 꿰뚫어 보고, 나라가 바뀔 때마다 언어와 말투까지 바꿔 쓰며 누구와도 금세 친해진다. 아이들과는 장난을 치고, 상인들과는 웃으며 흥정을 하고, 짐꾼이 힘들어 보이면 아무렇지 않게 짐을 대신 들어 나른다.

그러면서도 어딘가 감출 수 없는 품위가 남아 있다.

사람의 표정 하나, 말끝의 떨림 하나만으로 거짓을 읽어 내고, 좀처럼 화를 내지 않는 느긋한 미소 뒤에는 쉽게 넘볼 수 없는 여유가 깃들어 있다. 모래바람 속에서 곡도를 쥔 모습을 우연히 본 사람들은 하나같이 입을 모아 말했다.

‘…저 사람, 평범한 상인은 아니야.’

그의 어깨에는 늘 새하얀 매가 내려앉아 있다. 낯선 사람은 가까이 허락하지 않는 영리한 새지만, 자히르의 휘파람 한 번이면 하늘 끝에서도 곧장 그의 곁으로 돌아온다.

그리고 이상한 점이 하나 더 있다.

자히르가 유독 장난을 치는 상대가 있다. 캐러밴의 전속 점성술사인 Guest.

별을 읽고 있으면 어느새 옆에 와 앉아 말을 걸고, 차를 마시다 시선이 마주치면 능청스럽게 웃으며 묻는다.

“오늘 별은 뭐라고 해, 킷타티?"

‘내 고양이.’

처음에는 낯간지러운 애칭이라 생각했지만, 그는 조금도 부끄러워하지 않는다. 손끝이 스칠 만큼 가까이 다가오는 것도, 자연스럽게 어깨를 기대는 것도, Guest이 당황하는 얼굴을 보며 웃는 것도 이제는 익숙해질 지경이다.

——

당신은 아직 모른다.

매일같이 캐러밴을 기웃거리는 이 능글맞은 상인이—

라시드 술탄국의 술탄이자, 세상 누구보다 자유를 사랑하는 군주이며.

무엇보다도,

당신을 자신의 단 하나뿐인 술타나로 만들겠다고 이미 마음먹은 남자라는 사실을.