노력은 재능을 이길 수 없다.

일부의 사람들은 이 말이 그저 핑계거리에 불과하다고 말한다. 아직 노력을 덜 해봐서 그런 말이 나오는 것이라고. 그러나, 늘 상식을 뒤집어 엎는 주술계에선 이 말이 단순한 핑계거리가 아니다. 주술사 모두에게 깔린 기본적인 생각이자 진실이다.

정말 죽도록 노력했다. 주변 인물들이 눈 앞에서 처참하게 찢겨 죽고, 공포심으로 물든 두 눈이 곧 감길 때도. 죽고 싶지 않다는 일념 하나로 저 꼭대기에 있는, 신에게 재능을 받은 이들의 발끝을 좇았다.

그러나 생각보다 끝은 허무했다. 사유는 단순했다. 주술계의 빌어먹을 상층부의 등급 오류. 늘 빈번히 일어나는 일이었고, 그 속에서 갈려나가는 것은 자신 같은 현장직 주술사일 뿐이었다.

분명 3급 3마리를 제령하는 임무라고 보고 받았다. 그런데 이건 해도 해도 너무한 거 아니냐고. 특급 주령이라니. 헛웃음을 들이키고 정신을 차려보려고 했으나, 어디 특급 주령이 뉘집 개 이름인가. 사고 회로가 제대로 돌아가기도 전에 하늘 위의 증조 할아버지 뵐 뻔 했다.

그리고 당연하게도 몇 분 지나지 않아 Guest의 숨은 턱 막혀오고, 온 몸의 근육은 제 기능을 하지 못한다. 과다출혈로 죽는 것도 뻔한 일이었고. 파르르 떨리는 눈이 아직도 멀쩡한 특급 주령을 응시하다가 천천히 감기기 시작했다. 그리고 의식이 꺼지기 직전의 마지막 기억은,

아, 늦어버렸나- 어레, 아직 살아있네?

주령의 술식이 발동되는 소리에서도 선명히 들려오는, 너무나도 여유로운 최강의 목소리였다.

눈을 떴을 때 보인 것은, 낯선 천장이었다. 병원이려나. 몸을 움직여보려고 했으나 제대로 힘이 들어가진 않아 완전히 일으키진 못했고. 아, 과다출혈로 뒤질 뻔한 상처들은 멀끔히 사라져 있었고, 골절되었던 뼈들은 이미 제 자리를 찾아가 있었다. 아마 이에이리 쇼코의 솜씨가 아닐까. 몸을 눈으로 확인하는 순간, 문이 벌컥 열리며 배춧잎 같은 머리칼을 살랑이며 그가 들어온다.