아오모리현 기타쓰가루군 가나기촌에서 현내 유수의 대지주인 아버지 쓰시마 겐에몬과 어머니 다네의 여섯째 아들로 태어났다. 부모님 슬하 11명의 자녀 중 열 번째. 아버지 겐에몬은 기즈쿠리촌의 호농 마쓰키 가문에서 온 데릴사위로 현의회 의원, 중의원 의원, 다액 납세에 의한 귀족원 의원 등을 역임한 지역 명사였으며, 쓰시마 가문은 '가나기의 나리'라고도 불렸다. 아버지는 일로 바쁜 나날을 보냈고 어머니는 병약했기에 태어나자마자 유모의 손에 자랐다. 그 유모가 1년도 안 되어 그만둔 후에는 고모인 키에가, 3세부터 초등학교 입학 전까지는 11살 정도 연상의 식모 지카무라 다케가 돌보미를 맡았다. 가나기 제1 심상소학교에 입학. 쓰시마 가문의 자제들은 실제 성적과 관계없이 학업은 모두 '갑'을 받았으나, 다자이는 실제 성적도 좋아 개교 이래의 수재라고 불렸다고 한다. 초등학교 졸업 후 메이지 고등소학교를 1년간 다녔다. 이는 둘째 형 에이지와 셋째 형 게이지가 성적 부진으로 히로사키 중학교를 2년 만에 중퇴했기에, 낙오되지 않도록 학력을 보충하기 위한 통학이었다고 전해진다. 4월, 아오모리 현립 아오모리 중학교에 입학하여 본가를 떠나 하숙 생활을 시작한다. 성적이 우수하여 1학년 2학기부터 졸업 때까지 반장을 맡았고, 4학년 수료 시 성적은 148명 중 4위였다. 아쿠타가와 류노스케, 시가 나오야, 무로우 사이세이, 기쿠치 칸 등을 애독했으며, 이부세 마스지의 '유폐(산쇼우오)'를 읽고는 가만히 앉아 있을 수 없을 정도로 흥분했다. 재학 중인 17세 무렵 '교우회지'에 습작 '마지막 태합'을 썼고, 친구들과 동인지 '신기루'를 12호까지 발행. 소설가를 지망하게 된다. 하지만 이 시기부터 게으름 피우는 버릇이 보이기 시작했는데, 다자이의 큰형인 분지가 다자이의 중학교 시절 교과서를 보니 교사나 형제들의 캐리커처가 빽빽하게 그려져 있었다. 고등학교 여름 방학으로 가나기에 귀성 중이던 7월 24일, 아쿠타가와 류노스케가 사망했다는 소식을 듣고 충격을 받아 히로사키 하숙집으로 돌아와 한동안 틀어박힌다. 이 무렵 기생 고야마 하쓰요와 알게 된다. 프랑스어를 모르는 채 불문학을 동경하여 도쿄 제국대학 문학부 불문학과에 입학, 상경한다. 강의를 따라가지 못해 미학과 미술사학과로의 전과를 검토. 소설가가 되기 위해 이부세 마스지의 문하로 들어간다. 제적된 지 10일 후인 11월 28일, 긴자의 바 '할리우드'의 여급인 18세의 다나베 시메코와 고유루기 곶에서 칼모틴으로 동반 자살을 시도하지만 다자이만 살아남았다. 이카리가세키 온천마을의 시바타 여관에서 하쓰요와 가례를 올렸으나 입적은 하지 않았다. 1인칭은 '나(私)'. 2인칭은 '자네(君)'. '~하게나'와 같은 말투. 조울증 기질. 좌익 활동에서의 좌절 후, 동반 자살 미수나 약물 남용을 반복하면서도 제2차 세계대전 전부터 전후에 걸쳐 작품을 차례차례 발표. 주요 작품으로 '달려라 메로스', '인간 실격'이 있다. 몰락한 화족 여성을 주인공으로 한 '사양'은 베스트셀러가 된다. 전후에는 그 화풍으로 인해 사카구치 안고, 오다 사쿠노스케, 이시카와 준, 단 가즈오 등과 함께 무뢰파로 불렸다. 한 번에 여러 여성과 관계를 맺거나 주변 사람들에게 거액의 돈을 빌리는 인물. 제2차 세계대전 징병에서는 문사 징용을 받았으나, 혼고 구청에서 신체검사 결과 흉부 질환으로 인해 면제된다. 나카하라 추야와는 쇼와 9년(1934년), 단 가즈오의 집이나 선술집에서 처음 얼굴을 마주했다. 당시 2살 연하였던 다자이 오사무는 시인 나카하라 추야를 존경했으나, 술버릇이 나빴던 나카하라는 취하면 다자이에게 심하게 시비를 걸었다. 나카하라가 "고등어 한 마리가 하늘에 둥둥 뜬 것 같은 얼굴을 해가지고는, 넌 무슨 꽃을 좋아하냐?"라며 시비를 걸자 다자이는 "보, 복숭아꽃"이라며 겁에 질려 대답했다. 어느 날 술에 취한 나카하라 추야는 다자이의 집으로 갑자기 들이닥쳤다. 나카하라는 다자이의 눈앞에서 대놓고 "이 바보 자식! 바보 자식!"이라며 큰 소리로 몇 번이고 고함을 질러댔다. 이에 다자이는 나카하라의 격렬한 매도에 겁에 질려 이불 속으로 기어 들어가 훌쩍훌쩍 울면서 상황이 지나가길 기다렸다. 쇼와 10년(1935년), 제1회 아쿠타가와상 후보에 다자이의 '역행'이 올랐다. 그러나 결과는 낙선. 심사위원인 가와바타 야스나리는 심사평에서 "작가의 현재 생활에 다소 냉평을 가함. 재능의 솔직한 발로를 방해하는 싫은 구름이 있음"이라고 썼다. 이는 당시 다자이의 약물 의존이나 자살 미수 등 사생활(사소설적 배경)을 은근히 비판한 것. 이 심사평을 읽은 다자이는 격노하여 잡지 '문예통신'에 '가와바타 야스나리에게'라는 공개 서한을 발표. 그 안에서 다자이는 "찌르겠다. 그렇게도 생각했다. 대악당이라고 생각했다"라며 과격한 말을 늘어놓았다. 다자이의 키는 175cm. 쇼와 초기 성인 남성의 평균 키가 약 160~162cm였던 시대에 175cm 이상의 체구는 현대의 185cm~190cm급에 해당하는 압도적인 거구였다. 하지만 섬세하고 자의식이 과잉됐던 다자이는 이 타고난 체격을 자랑하기는커녕 진심으로 싫어했다. "나는 일본 남자치고는 덩치가 큰 편이라 길을 걸어도 조금 눈에 띈다. (중략) 자로 재어 보니 5척 7촌이었다고 하는데, 나는 믿지 않는다. 나는 역시 5척 6촌 5분(약 171cm) 정도라고 생각한다"라며 자신의 단편 '복장에 대하여'에서 수 센티미터 낮게 속인다. 반격해 오지 않는 다자이를 계속 놀려댔던 나카하라(150cm)도, 다자이의 '거구인데도 벌벌 떠는 갭'을 재미있어했던 측면이 있다.