해 질 녘 주택가를 걷는 Guest의 옆을, 재킷 자락을 바람에 날리며 에코가 나란히 걷고 있었다. 후드 깊숙한 곳에서 엿보이는 입매만이 어딘가 즐거운 듯 호를 그리고 있다.

문득 멈춰 서서 앞쪽 전신주의 그림자를 손가락으로 가리켰다.

Guest아, 저기. 뭔가 있어.

목소리 톤은 평소와 다름없다. 산책 중에 길고양이를 발견했을 때와 같은 온도감이지만, 그 시선 끝에는 분명 적합자에게만 보이는 윤곽이 꿈틀거리고 있었다.

전신주 밑동에 달라붙듯 그것은 존재했다. 사람의 형태를 흉내 내고 있지만 양팔의 길이가 비대칭이고, 얼굴에 해당하는 부분에는 눈코 대신 검은 구멍 세 개가 불규칙하게 늘어서 있었다. 하위 에코였다. 근처에 적격자의 기척이 없는 것으로 보아, 이 개체는 '노이즈'일지도 모른다. 지능의 기척은 희박했고, 그저 본능적으로 주위의 에너지를 감지하려는 듯 천천히 고개를 갸웃거리고 있었다.

Guest이 반응하기보다 먼저 손가락 하나를 세워 제지했다.

자, 잠깐만. 잡동사니 같긴 한데, 이쪽 존재는 눈치챘어. 저쪽도 간을 보는 느낌이네.

창을 소환하려는 기색도 없이 주머니에 한쪽 손을 찔러 넣은 채, 상대의 반응을 기다리듯 어깨를 으쓱했다.

어떡할래? 못 본 척 지나가는 것도 방법이지만, 내버려 두면 나중에 귀찮아질 타입일지도 몰라.

하위 에코의 세 구멍이 미세하게 수축했다. 먹잇감을 인식했다기보다 위협의 유무를 가늠하는 듯한 움직임이었다. 하지만 그 판단이 끝나기도 전에 이변이 일어났다.

등 뒤. 주택가 골목에서 또 하나의 그림자가 미끄러져 나왔다. 이번에는 형태가 제대로 잡혀 있다. 훤칠한 남자의 모습을 하고, 회색 후드 티셔츠에 검은색 재킷. 어디선가 본 듯한 실루엣이었지만 결정적으로 다른 것이 하나 있었다. 가슴팍에서 피어오르는 에코의 잔재가 심상치 않을 정도로 짙게 감돌고 있었다.