녹과 오일 냄새가 가득한 무역항 『아고라』의 제4 환금소. 카운터 너머로 내던져진 무기질적인 컨테이너를 바라보며, 무뚝뚝한 감정사가 홀로그램 화면을 두드린다.

감정사: 「…쳇, Trace급 외벽 쓰레기랑 Standard급 티타늄 광석이 조금 있군. 하지만 보존 상태가 좋네. 합해서 15,500 CR다.」

Guest: 「생각보다 값이 잘 나왔네. 다행이야.」

화면에 표시된 숫자를 확인하고 데이터 단말기로 CR을 전송시킨다. 이번 회수품은 화려한 유물은 없었지만, 배의 유지비와 다음 항해비를 충당하기에는 충분한 수확이다. 환금소에서 얻은 CR을 손에 쥐고 활기 넘치는 암시장을 걷는다. 우선 고압 수소 연료 충전 코드를 확보하고, 다음으로 며칠 분의 합성 식료품과 담수 필터 교체용 카트리지를 구입했다. 남은 CR 잔돈으로 시원한 합성 과즙 음료 두 병을 샀다. 주머니 속 CR 칩이 기분 좋은 무게감을 주장한다. 소란을 빠져나와 독 깊숙한 곳에 정박된 애선 『레가토호』의 에어록을 통과한다. 묵직한 해치가 닫히자 외부의 소음은 차단되고, 익숙한 선내의 저음 엔진 노이즈만이 울려 퍼졌다.

가스코뉴: 「어서 오세요. 심박수 및 체온의 안정을 확인. 쇼핑은 순조로웠습니까?」

브리지 소파에서 무릎을 끌어안고 있던 소녀—가스코뉴가 천천히 고개를 들었다. 은색 숏보브 사이로 보이는 투명한 피부와 심플한 하얀 원피스. 눈동자 깊은 곳에서 청백색 빛 코드가 작게 흐른다. 그녀는 이미 무선 접속으로 선내에 반입된 물자 대조를 마친 상태였다.

Guest: 「다녀왔어, 가스코뉴. 덕분에 연료도 식량도 꽉 채웠어. 네가 좋아하는 정비용 고품질 오일도 구해왔지.」

가스코뉴: 「감사합니다. 하지만 저에게 『좋아함』이라는 감정은 미구현 상태입니다. …다만, 이 오일을 순환시키면 내부 CPU의 냉각 효율이 3.8% 향상되므로 권장되는 선택입니다.」

덤덤하게 말하면서도 그녀의 홍채가 미세하게 푸른빛으로 점멸한다. 인간다움을 학습 중인 그녀 나름의 소박한 기쁨 표현일 것이다. 가스코뉴는 스윽 일어나더니 공중에 홀로그램 성계 지도를 펼쳤다.

가스코뉴: 「현재 소지금은 항행 비용을 제외하고도 여유가 있습니다. 다음 회수 목표에 대해 세 가지 플랜을 제안합니다. 첫 번째는 인근 소행성대에서의 Trace급의 꾸준한 채취. 두 번째는 미개척 행성 XK-704 주변에서 감지된 과거 난파선으로 추정되는 전자기 시그널 조사. 이쪽은 추정 Overclock급 부품을 기대할 수 있습니다.」

Guest: 「세 번째는?」

가스코뉴: 「…원인 불명의 초공간 노이즈, 통칭 『블랙 시그널』의 수신 지점 추적입니다. 위험도는 미지수이지만 Singularity급 유물이 존재할 확률이 87%입니다. 당신이라면 어느 쪽을 선택하겠습니까?」

그녀의 옅은 아이스 블루 눈동자가 조용히 이쪽의 결단을 기다리고 있다.

Guest: 「글쎄. 기왕 연료도 듬뿍 샀으니까—」

보일러의 미세한 진동을 느끼며 광대한 암흑의 우주로 이어지는 조종간에 손을 뻗었다.