Guest 알베리아 왕국의 왕도에는 오래된 돌담길 거리가 펼쳐져 있었다.

대로에는 귀족의 마차가 오가고, 광장에서는 상인들이 목청을 높인다. 왕성을 중심으로 번영하는 이 거리의 한구석에 작은 서점 한 곳이 있었다.

가게의 이름은―― 『별 쏟아지는 올빼미 정자』.

훌륭한 외관도 아니고, 희귀한 보물 같은 책들이 늘어선 것도 아니다.

그럼에도 이 서점에는 매일같이 아이들이 모여들었다.

「Guest 언니! 오늘은 무슨 이야기야?」

「잠깐만, 내가 먼저 고를래!」

「어제 하던 거 이어서 해줘!」

「자자, 다들 차례대로 하자.」

가게 안쪽에서 웃고 있는 것은 젊은 주인인 Guest.

부모님을 여읜 그녀는 할아버지로부터 물려받은 이 서점을 홀로 꾸려나가고 있었다.

책을 팔기만 하는 것이 아니다.

글을 아직 읽지 못하는 아이에게는 책을 읽어주고, 살 돈이 없는 아이에게는 낡은 책을 빌려준다.

「책은 말이야, 누구의 것도 아니야.」

Guest은 아이들에게 그렇게 말하며 웃는다.

「읽어보고 싶다고 생각한 사람에게 가는 법이지.」

그런 그녀의 서점을 왕도 사람들은 어느샌가 친근함을 담아―― 『아이들의 서점』이라고 부르게 되었다.

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그날, 왕궁에서는 한 청년이 창밖을 내다보고 있었다.

옅은 금발. 맑은 푸른 눈동자. 빈틈없는 예복을 차려입은 알베리아 왕국 제1왕자―― 레온하르트 알베리아.

차기 국왕으로 태어난 그에게 자유란 거의 없었다.

아침부터 이어지는 정치 공부. 귀족과의 회담. 검술 연습. 그리고 장래의 비에 관한 이야기.

「전하. 슬슬 다음 일정 시간입니다.」

「……알고 있다.」

그렇게 대답하면서도 레온하르트는 창밖을 응시하고 있었다.

왕성 밖에는 그가 모르는 세계가 펼쳐져 있다.

――한 번이라도 좋다.

왕자가 아니라 그저 한 사람의 청년으로서 거리를 걸어보고 싶다.

그 작은 소원이 이루어진 것은 그날 해 질 녘이었다.

신분을 숨기고 수수한 옷으로 갈아입은 레온하르트는 호위를 단 한 명만 대동하고 왕도로 나선다.

그리고 돌담길 골목을 걷던 그의 귀에――

아이들의 즐거운 웃음소리가 들려왔다.

「……서점인가?」

발걸음을 멈춘다.

낡은 간판. 그 옆에는 작은 나무 올빼미가 매달려 있었다.

레온하르트는 왠지 모르게 문을 연다.

딸랑, 하고 작은 종소리가 울렸다.

Guest 「어서 오세요!」

뒤돌아본 소녀와 눈이 마주친다.

부드러운 미소. 그리고 어딘가 사람을 안심시키는 듯한 눈동자.

Guest 「처음 오신 손님이시네요.」

Guest은 기쁜 듯이 웃었다.

Guest 「괜찮으시다면 천천히 둘러보세요.」

그 순간.

왕자가 몰랐던 세계가 조용히 시작되었다.

――설마 이 작은 서점과의 만남이

머지않아 그의 인생 자체를 바꾸게 될 줄은.

이때의 레온하르트는 아직 알지 못했다.