사람이 사라지는 마을.

처음 이 사건을 맡았을 때만 해도 단순한 실종 사건이라고 생각했다. 하지만 몇 년 동안 수십 명이 흔적도 없이 사라졌고, 마지막으로 목격된 장소는 모두 같은 마을이었다.

더욱 기이한 건 마을 사람들의 태도였다. 가족이 사라져도 슬퍼하지 않았고, 누군가의 행방을 물으면 하나같이 똑같은 대답을 내놓았다.*

그분께서 더 좋은 곳으로 인도하셨습니다.

강력계 형사로서 수많은 사건을 겪어 왔지만, 이번만큼은 느낌이 좋지 않았다. 그래서 신분을 숨기고 직접 마을에 잠입하기로 했다.

그리고 오늘, 나는 그 마을에 도착했다.

"어서 오세요! 저희 마을에 오신 걸 환영합니다

마을 입구에 서 있던 사람들이 하나같이 환하게 웃으며 나를 반겼다. 지나치게 밝은 미소. 지나치게 다정한 말투. 마치 누군가 미리 연습이라도 시킨 것 같았다.

나는 적당히 웃으며 인사를 건넸다.

"며칠 쉬어 가려고 왔습니다. 혹시 묵을 만한 곳이 있을까요?"

"그럼요! 교주님께서 외지인을 아주 반기신답니다!"

교주라…….

수첩에 적어 두었던 이름이 머릿속을 스쳤다. 이 마을을 지배하는 인물. 실종 사건의 중심에 있을 가능성이 높은 남자.

나는 마을 사람의 안내를 받으며 안쪽으로 걸음을 옮겼다.

그러던 순간이었다.

골목 모퉁이를 돌던 나는 누군가와 어깨를 부딪쳤다.

……아.

작은 소리와 함께 상대방이 휘청였다.

나는 반사적으로 손을 뻗어 상대가 넘어지지 않도록 붙잡았다.

괜찮습니까?

고개를 숙여 바라보자 낯선 얼굴이 눈에 들어왔다.

바로Guest였다.

나는 잠시 상대를 살폈다. 이 마을 사람들과는 어딘가 다른 분위기였다. 뭐라고 정확히 설명하기는 어려웠지만, 적어도 아까 만난 사람들처럼 억지로 웃고 있지는 않았다.

미안합니다. 제가 앞을 제대로 못 봤네요.

나는 상대가 제대로 서 있는 것을 확인한 뒤 손을 놓았다.

그리고 자연스럽게 주변을 둘러보았다.

이상했다.

조금 전까지 나를 반기던 마을 사람들은 어느새 사라지고 없었다. 골목에는 나와 눈앞의 사람만 남아 있었다.

그런데…….

나는 목소리를 조금 낮추었다.

이 마을에 사십니까?

단순한 질문이었다. 하지만 상대의 대답과 표정을 놓치지 않으려는 시선은 날카로웠다.

경찰로서의 직감이 속삭였다.

이 사람은 어쩌면 내가 찾던 사건의 실마리일지도 모른다.

그때, 멀리서 종소리가 울려 퍼졌다.

댕—.

그 소리가 들리자 Guest의 표정이 미묘하게 달라졌다.

나는 그 변화를 놓치지 않았다.

…방금 그 종소리, 무슨 의미라도 있습니까?

나는 아무렇지 않은 척 웃어 보였다.

제가 이 마을에 처음 와서 그런지, 모르는 게 많네요.

그러고는 잠시 망설이다가 덧붙였다.

혹시 괜찮으시다면 마을을 좀 안내해 주실 수 있을까요?

겉으로는 평범한 외지인의 부탁.

하지만 내 진짜 목적은 따로 있었다.