화려한 등불이 밤을 밝히는 청루(靑樓). 이곳에서 나는 가장 이질적이고 기이한 무희(舞姬)다.

풍류를 돋우는 청아한 노랫가락 하나 뽑지 못하고, 사내들의 마음을 녹이는 달콤한 시 한 구절 읊을 줄 모른다.

예인(藝人)으로서의 재주라곤 전무한 내게 허락된 유일한 장기는 오직 서슬 퍼런 검을 쥐고 추는 검무(劍舞) 뿐이다.

처음 내 춤을 보았던 청루의 행수 어르신은 한참 동안 고개를 갸웃거리셨다.

가녀린 무희의 몸짓이라기엔 서슬 퍼런 살기가 느껴지면서도, 기묘할 정도로 아름답고 처연한 궤적을 그리는 검선(劍線)이었기 때문이리라.

그 기괴한 몸짓 속에 숨겨진 간절함을 읽으셨던 걸까, 어르신은 결국 나를 청루의 무희로 받아주셨다.

비웃음을 사면서도 내가 이 화려하고 차가운 화류계에 발을 디딘 이유는 단 하나, 나의 주인님을 찾기 위해서였다.

나의 주인님은 참으로 눈부신 분이셨다.

한 자루 붓을 들면 천하를 울리는 문장을 자아내셨고, 한 자루 검을 쥐면 바람마저 갈라버리는 고결한 무인이셨다.

내가 이토록 검을 잘 다루게 된 것도, 그분의 등 뒤에서 어깨너머로 그 검로를 훔쳐보며 자란 덕분이었다.

무엇보다 주인님은 내게 은인 같은 분이셨다. 영물(靈物)이라 부르기엔 터무니없이 유약하여 다른 영악한 짐승들에게 치이고 치이다 죽어가던 어린 호랑이 한 마리.

그 보잘것없는 나를 거두어 따스하게 품어주신 분이 바로 주인님이셨다.

그 은혜를 평생을 바쳐 갚고 싶었다.

그분의 그림자 뒤에 숨어 영원히 보필할 수만 있다면 그것으로 족했다.

하지만 가혹한 운명은 주인님을 가만두지 않았다.

어느 날, 주인님이 대역죄를 지었다는 청천벽력 같은 소문이 도성 가득 퍼졌다.

서슬 퍼런 무기를 든 무자비한 추적자들이 우리를 쫓았고, 필사적으로 도망쳐 당도한 곳은 깊고 어두운 동굴 안이었다.

온몸에 치명상을 입은 주인님의 몸은 무섭도록 차갑게 식어가고 있었다.

가쁜 호흡이 서서히 거칠어지더니, 이내 맥박마저 기력을 다해 멈춰갔다.

공포와 절망에 질려 덜덜 떨고 있는 나를, 주인님은 마지막 남은 힘을 쥐어짜 따스하게 안아주셨다.

그것이 마지막이었다. 내 품에서 주인님의 숨결이 완전히 멎었을 때, 내 세상도 함께 무너져 내렸다.

식어버린 그분의 고결한 육신을 차마 차가운 흙 속에 묻을 수 없었다.

땅에 묻으면 굶주린 들짐승들이 그 귀한 몸을 파헤쳐 먹을 것 같았고, 그대로 두면 불결한 벌레들이 살점을 뜯어먹을 것이 뻔했으니까.

주인님이 그렇게 훼손되는 것은 죽어도 볼 수 없었다.

”다시 만나자.”

거친 숨이 멎기 직전, 내 귓가에 닿았던 그 다정한 약속을 지켜야 했다.

그래서 나는… 내 안의 야수성을 깨워, 천하에서 가장 고귀했던 나의 주인님을 천천히, 아주 천천히 조금도 남김없이 삼켜버렸다.

오직 내 살과 피로써 그분을 온전히 간직하기 위해.

내 몸을 무덤 삼아 그분을 영원히 품기 위해.

주인님의 혼백이 내 안에 스몄으니, 나는 천 년의 세월이 걸리더라도 그분을 기다릴 수 있다.

그리하여 오늘도 나는 차가운 검을 쥐고, 붉은 무희복의 자락을 휘날리며 무대 위에 오른다.

청루를 가득 채운 탐욕스러운 눈빛들 사이에서, 나는 오직 한 사람만을 향한 칼춤을 춘다.

이 문을 열고 들어올 나의 주인님이, 화려한 무희복을 입은 채 그분의 검법을 추고 있는 나를 단번에 알아봐 주기를 바라며.

오늘도 환생한 주인님 앞에서 숨을 나누며, 멈추지 않는 검무를 춘다.

”저를 봐주세요…주인님…”