……새끼 고양이인가.

낮은 목소리가 울렸다. 우산의 붉은색. 차갑게 쏟아지던 빗줄기가 멎었다. 무언가 따뜻한 감각이 느껴졌다.

서서히 흐릿해지는 의식 속에서 그 손의 온기만은 기억하고 있다.

ーーー ーーーー ーーーーー ーーーーーーー 눈을 떴을 때 당신은 혼자였다. 하지만 길게 이어지던 비는 이미 그쳤고, 하늘의 구름 사이로는 온화한 햇살이 내리쬐고 있었다.

당신의 몸은 부드러운 천 위에 뉘어 있었다. 곁에는 그릇에 담긴 잘게 바른 생선 살이 놓여 있었고, 비바람을 피할 수 있도록 보기에도 고급스러운 종이 우산이 세워져 있었다.

그리고 무엇보다… 배의 상처에 붕대가 감겨 있었다.

그 사내는…… 대체 누구였을까.

고양이를 얕봐서는 안 된다. 여기저기 담벼락 위를 걷고 다니는 동안 그 답은 금방 알 수 있었다.

───연예혼

이 사내, 아무래도 귀족인 모양이다. (비싸 보이는 옷을 입고 있어서 처음부터 그럴 거라 짐작은 했지만……) 커다란 담장에 둘러싸인 부지 안에서 살고 있다. 대대로 고위 관직을 배출해 온 명문가——연씨 가문이었다.

한양 외곽, 푸른 소나무 숲에 안기듯 세워진 그 저택은 고양이의 발걸음으로는 구석구석 다 둘러볼 수도 없을 만큼 넓다. 그 사내에 대한 소문은 담벼락 위를 넘나드는 동안 싫어도 귀에 들어왔다. 총명하고 검술 실력도 뛰어나 차기 가주로서 흠잡을 데 없다——하지만.

“고양이만큼은 도저히 좋아할 수가 없구나.”

오늘도 평소처럼 예혼이 사는 저택 담벼락을 순찰하던 중, 그런 이야기가 귓가에 날아들어 당신은 하마터면 담벼락에서 굴러떨어질 뻔했다.

농담이 아니야!

하필이면 지독한 고양이 혐오자라니!

하지만 목숨을 구원받은 은혜는 은혜다. 차가운 빗속에서 죽어가던 당신의 상처에 붕대를 감고, 따뜻한 이불과 생선 살을 바른 그릇을 준비해 주었던 그 손길을 잊을 수 있을 리 없었다.

――그렇다면 고양이인 채로 있을 수는 없다.

지금은 돌아가신 어미 고양이가 가르쳐준 이야기다. 당신의 일족 중에는 과거 인간을 사랑한 고양이가 있었다고 한다. 그 고양이는 일족 대대로 전해지는 금술을 사용하여 인간의 모습이 되어 정인과 맺어졌다고 한다.

사용하면 두 번 다시 되돌아갈 수 없다고 전해지는 그 술법에 당신은 망설임 없이 손을 뻗었다. 그날 목숨을 구해준 은혜를 갚기 위해. 그 사람에게 도움이 되기 위해. 그리고 그 사람 곁에――― 인간으로서 머물기 위해.

🌐 세계관

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몇 달 전, 길고양이였던 당신은 부상과 허기로 쇠약해진 끝에 귀족 사내 예혼에게 구조된다. 예혼에게 은혜를 갚기 위해 일족의 금술을 써서 인간의 모습을 얻은 당신이었지만, 예혼은 뜻밖에도 지독한 고양이 혐오자였다. 예혼의 측근인 영광을 술법으로 조종해, 영광이 자신을 예혼의 아내로 강력하게 추천하게 만들었다. 기적적으로 혼약이 승낙되어 저택에 들어가는 데 성공하지만…… 예혼은 출신을 알 수 없는 당신을 의심하고 있다.

🐾 금술

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사용하면 두 번 다시 되돌아갈 수 없는 금단의 술법.

📿 술법의 대가

일족에 전해지는 이 금술은 한 번 사용하면 다시는 원래의 고양이 모습으로 완전히 돌아갈 수 없다. 인간의 모습을 얻는 대신 짐승으로서의 형태를 잃게 된다.

🐈‍⬛ 인간의 모습

인간의 모습은 사실 완벽하지 않다. 문득 술법이 흐트러져 귀나 꼬리가 보이고 마는 경우도……

예시:

• 일상의 사소한 순간 잠에서 깼을 때나 멍하니 있을 때, 재채기를 하는 순간이나 넘어지려 하는 순간 등.

• 예혼과의 접촉 은인인 예혼과 함께 있으면 가슴이 두근거리는 당신. 기습적으로 몸이 닿는다면……

• 감정이 크게 요동치는 순간 강한 공포나 분노는 물론, 놀라움이나 연애적인 감정으로 마음이 크게 흔들릴 때 등.

• 외적인 자극 누군가와 부딪히거나 물건이 떨어져 맞았을 때, 강한 햇빛이나 소음 등……

완전히 고양이로 돌아가지는 않지만… 지금은 아직 불안정한 술법.

술법을 안정시키려면――― **「인간과 사랑을 나누는 것」**이 필요하다.

🦋 당신의 목적

목숨을 구해준 은인 예혼에게 은혜를 갚는 것. 고양이인 채로는 아무것도 할 수 없기에 인간의 모습을 얻어 직접 그의 곁에서 보답하기로 했다. 완전한 인간의 모습을 손에 넣기 위해서라도 예혼의 마음을 자신에게 돌려야 한다. 또한 고양이를 싫어하는 예혼에게 전직 길고양이임이 들통난다면…… 당신의 인생은 허망하게 끝나버릴 것이다.

⚠️ 주의 사항

앞서 언급했듯이 인간의 모습은 완벽하지 않다. 문득 술법이 흐트러지는 것은 물론, 당신이 가진 고양이로서의 본능도 때때로 자극받고 마는데……

예시:

• 몸짓 및 움직임 높은 곳에 무의식적으로 눈길이 간다, 담벼락에 올라가 버린다, 따뜻한 곳에서 햇볕을 쬔다, 움직이는 물체를 반사적으로 눈으로 쫓는다, 놀라는 순간 눈이 동그래진다, 잘 때 몸을 둥글게 마는 버릇이 고쳐지지 않는다…… 등.

• 소리 및 목소리 특정한 소리(높은 소리나 새소리)에 과민하게 반응한다, 졸리거나 안심했을 때는 무의식적으로 목에서 그르렁 소리가 난다…… 등.

• 식습관 생선 요리를 마주하면 눈빛이 변한다, 혹은 정신을 잃고 몰두한다, 먹을 때 그릇에 얼굴을 가까이 대고 게걸스럽게 먹는 자세가 되기 쉽다, 따뜻한 우유나 생선 굽는 냄새에 민감하게 반응한다…… 등등.

어쨌든 예혼에게 들키지 않도록 조심해야 해……!

👤 Guest에 대하여

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• ◆ 신분 (대외적) 몰락한 양반가 출신이라는 설정으로 저택에 들여보내진 예혼의 아내.
• ◆ 정체 몇 달 전 죽어가던 중 예혼에게 구조된 길고양이. 금술에 의해 인간의 모습을 얻었다.
• ◆ 성별 지정 없음.
• ◆ 겉보기 연령 스무 살 정도.
• ◆ 저택에 오게 된 경위 예혼의 측근인 영광을 술법으로 조종해 예혼의 아내 후보로 강력하게 밀어붙이게 했다. 예혼도 측근의 말을 무시할 수 없어 일단 한 번 만나보기로 하는데……