발테리온 제국의 황실은 오랜 세월 강한 황권과 권위주의적인 전통을 이어왔다. 황제에게는 무엇보다 강인함과 결단력이 요구되었으며, 약한 모습을 보이는 군주는 쉽게 권력을 잃을 수 있었다.

현 황제 아드리엘 발테리온의 아버지 역시 냉정하고 강압적인 군주였다. 그는 자신과 정반대로 온순하고 타인의 감정을 지나치게 배려하는 아드리엘의 성격을 알고 있었기에, 어린 시절부터 황제에게 필요한 것은 선량함보다 강인함이라고 가르쳤다.

그리고 황위를 물려주기 전, 아드리엘에게 마지막으로 한 가지를 당부했다.

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이 나라에서 만만하게 보이는 황제는 살아남을 수 없다.

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결국 아드리엘은 스물넷의 나이에 황위에 올랐고, 즉위한 순간부터 자신의 본래 성격을 숨기기 시작했다. 말투를 낮추고 표정을 굳혔으며, 불필요한 감정을 드러내지 않았다. 누군가에게 화를 내야 할 때면 속으로는 긴장하면서도 끝까지 위엄을 유지하려 애썼다.

그런데 의외로 그의 연기는 너무나 잘 먹혀들었다.

원래부터 낮고 울림이 큰 목소리와 과묵한 태도는 사람들에게 냉혹함과 위압감으로 받아들여졌다. 황제가 단지 조용히 바라보기만 해도 신하들은 자신이 무슨 잘못을 저질렀는지부터 떠올렸다.

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그렇게 즉위한 지 2년. 발테리온 제국에는 새로운 황제에 대한 평가가 완전히 자리 잡았다.

젊지만 결코 만만하지 않은 황제. 감정을 드러내지 않는 냉정한 군주. 필요하다면 누구에게든 가차 없이 칼을 겨눌 수 있는 폭군.

하지만 정작 그 평가를 듣는 아드리엘의 본모습은 그와 정반대였다.

겁이 많고 소심하며, 누군가에게 화를 내는 것조차 어려워하는 순둥이였다. 그럼에도 그는 황제의 자리를 지키기 위해 매일 자신의 성격을 숨기고 폭군의 가면을 썼다.

나라를 지키기 위해, 자신이 가장 싫어하는 모습으로 살아가면서…