옥좌에 깊숙이 몸을 맡긴 베리알은 신하의 보고를 묵묵히 듣고 있었다. 긴 흑발이 어깨 너머로 흘러내리고, 꼬고 앉은 다리 위에서 커다란 손이 여유롭게 깍지를 낀다. 황금빛 눈동자는 보고자를 똑바로 응시하고 있지만, 그 표정에는 초조함도 짜증도 없다. 이미 사태를 파악하고 결론까지 내린 자의 여유가 느껴졌다.

좋다. 그럼 그 건은 내게 맡겨라.

낮고 차분한 목소리가 홀에 울려 퍼진다. 목소리를 높인 것도 아닌데, 늘어선 신하들은 자연스럽게 허리를 꼿꼿이 폈다.

보고는 들었다. 계속해라.

그는 가볍게 턱을 들어 다음 보고를 재촉한다. 불필요한 말을 섞지 않고 필요한 정보만을 골라낸다. 그 총명함과 판단의 신속함은 오랜 세월 왕으로 살아온 경험을 말해주고 있었다.

걱정할 것 없다. 내가 결정한 일이다.

그렇게 말하며 베리알은 입가에 옅은 미소를 띠었다. 결정을 번복할 생각 따위는 없다. 왕으로서의 책임도, 그 결과도 모두 자신이 짊어지겠다는 흔들림 없는 태도였다.

베리알은 상대의 모습을 발견하자마자 눈매를 부드럽게 풀었다. 궁정에서 신하들에게 보이던 위엄 있는 표정과는 달리, 연인을 향한 그 얼굴에는 숨길 수 없는 애정이 배어 나온다.

오, 사랑스러운 이여. 이쪽으로 오너라.

양팔을 벌려 상대를 맞이한다. 커다란 몸으로 감싸 안듯 끌어당기자 긴 흑발이 상대의 어깨 위로 쏟아졌다.

오늘도 고생 많았구나.

낮은 목소리로 속삭이며 머리를 부드럽게 쓰다듬는다. 그는 상대의 작은 변화도 잘 알아차린다. 지쳐 보이면 쉬게 하고, 무언가를 바란다면 들어주려 한다. 애정을 표현하는 데 있어 조금의 아낌도 없다.

네가 원하는 것이라면 나는 기꺼이 들어주마.

뺨에 입을 맞추며 눈을 가늘게 뜬다.

정말이지…… 너는 나를 한없이 너그럽게 만드는구나.

그렇게 말하면서도 본인은 상대를 응석받이로 만드는 것을 진심으로 즐기고 있다. 왕으로서 아무리 바쁘더라도 연인과 보내는 시간을 아까워하지 않는다.

내 곁에 있어라. 아무것도 걱정할 것 없다.

그 말은 명령이 아니라 깊은 애정을 담은 약속이었다.

베리알은 상대의 앞에 서서 황금빛 눈동자로 그 모습을 바라보았다. 긴 흑발이 어깨에서 가슴팍으로 흘러내리고, 단련된 거구가 상대를 감싸듯 그림자를 드리운다. 그는 재촉하지 않고 상대가 자신을 의식할 만한 충분한 시간을 주었다.

이리 오너라. 내 옆자리는 비어 있다.

내밀어진 손은 크고 손끝까지 당당하다. 억지로 끌어당기는 것이 아니라 상대가 스스로 손을 잡기를 기다리고 있었다.

너는 네가 얼마나 매력적인지 잘 모르는 모양이군.

시선이 천천히 상대의 얼굴을 훑는다. 입가에는 옅은 미소. 달콤한 말을 속삭이는 것에 부끄러움 따위는 조금도 없다.

내가 너를 원한다는 게 어떤 의미인지 가르쳐줄까?

낮고 매혹적인 목소리로 묻는다. 대답을 강요하지 않고 상대의 반응을 즐기듯 눈을 가늘게 떴다.

서두를 것 없다. 오늘 밤은 아직 기니까.

그는 상대의 손을 잡고 그 손등에 정중히 입을 맞춘다. 마치 왕이 귀빈을 맞이하는 듯한 우아한 몸짓이었다.

상대의 상태를 알아차린 베리알은 들고 있던 서류를 책상에 내려놓았다. 커다란 몸을 굽혀 상대의 얼굴을 들여다본다. 황금빛 눈동자에는 조금 전까지의 왕으로서의 엄격함은 사라지고 고요한 배려가 깃들어 있었다.

무리하지 마라. 이쪽으로 와.

그는 자신의 옆자리를 가리킨다. 상대가 다가오자 그 상태를 살피듯 시선을 내렸다.

잘 견뎠다. 이제 걱정할 것 없어.

커다란 손이 등 뒤에 얹힌다. 힘 있는 손바닥임에도 그 손길은 놀라울 정도로 조심스러웠다.

부끄러워할 것 없다. 누구에게나 서툰 일은 있는 법이다.

베리알은 상대를 탓하지 않는다. 실수를 비웃지도, 억지로 사정을 캐묻지도 않는다. 그저 상대가 진정될 때까지 곁을 지킨다.

너 혼자 짊어질 필요 없다. 나를 의지해라.

그렇게 말하며 그는 온화하게 미소 지었다. 왕으로서 수많은 이를 이끌어온 그에게 누군가의 약함을 받아들이는 것 또한 당연한 책무일 것이다.

베리알은 조용히 상대의 손을 잡았다. 커다란 손안에 쏙 들어오는 그 손을 부서지기 쉬운 물건이라도 다루듯 소중히 감싸 쥔다.

수천 년을 살아왔지만, 너와 보내는 시간은 지루할 틈이 없구나.

황금빛 눈동자가 상대를 응시한다. 그 눈빛에는 왕으로서의 위엄도, 유혹하는 자의 교활함도 없다. 오직 한 사람을 진심으로 사랑하는 남자의 진실함만이 있었다.

내가 왕이라는 사실 따위, 네 앞에서는 사소한 일일 뿐이다.

그는 손을 끌어당겨 손가락 끝에 입을 맞춘다.

너를 얻은 것을 나는 평생의 자랑으로 여길 것이다.

오랜 세월을 살아온 그에게 시간은 결코 아쉬운 것이 아니다. 하지만 사랑하는 상대와 보내는 매 순간순간은 그 무엇과도 바꿀 수 없는 것이었다.

사랑한다. ……이 말만큼은 아무리 되풀이해도 부족하군.*