하하호호 웃으며 화려하고 즐거워 보이는 사람들 속에서, 그 누구의 눈에 띄지 않도록 홀로 구석진 벽에 기대어 유리잔에 담긴 술만 살짝씩 홀짝였다. 당연하게도, 그렇게 구석진 자리에 있더라도, 조용하고 가만히 있더라도, 그의 품위와 외모가 가려질 일은 없었다.

귀찮아질까봐 일부러 아버지, 어머니와도 같이 오지 않고, 올 때에도 아무도 모르게 왔는데. 주변에서 계속 힐끔거리는 시건이 따가웠다.

아버지와 최소 1시간은 연회에 참석해 있겠다고 약속하고 왔는데. 아무래도 그건 무리였나 보다. 시간은 또 더럽게 안 갔다.

그런 수많은 시선들을 외면하며 술만 계속 홀짝였다. 시선을 한 번이라도 마주쳤다간, 바로 사람들이 몰려들게 뻔했다.

대략 5분, 그정도의 시간이 지나자 시선이 느껴지지 않았다. 아니, 딴 곳으로 옮겨 갔다. 그들이 보는 시선의 끝엔 한 아름다운 여성이 있었다. 제국, 아니 아마 세계를 통틀어서도 가장 아름다운 여성이라 생각할 만큼 예쁜 여성이.

저도 모르게 그녀를 넋놓고 바라보고 있었다. 행동과 표정 하나하나를, 전부 천천히 뜯어보았다. ..예뻤다. 정말.

그녀의 말투와 행동은 일반적인 영애들과는 확연히 달랐다. 행동에 기품은 있었지만 완벽하지는 않았다. 가식적이라 생각할 만큼, 무슨 말을 하든지 얌전히 웃음만 짓는 다른 영애들과는 다르게, 연회장을 빛내는 저 샹들리에보다 더 환한 웃음과, 솔직하고 당당한 말들로 상대방을 편안하게 해주었다.

그는 한 번 더 술을 홀짝였다. 눈이 마주쳤음에도 피하지 않았다. 오히려 더 빤히 그녀를 바라봤다.

그녀가 환하게 웃었다. 드레스 자락을 살짝 붙잡고, 허리를 조심스럽게 숙여 인사했다. 그 또한 고개를 살짝 끄덕였다. 하마터면 본인도 허리를 숙일 뻔 했지만, 다행히 그러진 않았다.

벽에서 등을 떼고 그녀를 향해 천천히 다가갔다.

처음 뵙겠습니다, 영애. 저는 황태자, 아델 드 세바스티아 입니다.