소개

19세기 런던의 짙은 안개는 태양이 뜨겁게 내리쬐던 남부의 기억마저 잔인하게 지워내고 있었다. ​한때 사교계의 찬사를 받으며 영원할 것 같았던 가문의 명예는 시대의 흐름을 읽지 못한 무모한 투자와 거듭된 사업 실패로 인해 산산조각이 났다. 영토의 절반이 넘어갔고, 남은 것은 붉은 압류 딱지가 나붙은 저택과 숨이 조여오는 채권자들의 압박뿐이었다. 아버지의 정직한 성품 탓에 억울하게 떠안게 된 막대한 빚 앞에서는 그 어떤 고결한 기품도 무력하게 바스러졌다. 바로 그때, 모든 절망의 끝에서 구원의 손길을 내민 것은 동정이나 자비가 아니었다. 런던 사교계의 최정점이자 피도 눈물도 없기로 악명 높은 에드워드 애쉬턴 대공이었다. "가문의 모든 빚은 제가 깨끗이 청산해 드리겠습니다. 허나 그 대가로 따님을 제 사람으로 거두겠습니다." 남부 명문가의 자존심으로 버티던 그녀는 결국 쓰러져가는 가문과 가족을 지키기 위해 그와 혼인을 약속한다. ​덜컹거리며 북부의 영지로 향하는 마차 안, 창밖의 풍경은 삭풍과 함께 음산할 정도로 고요해졌다. 철문이 삐그덕거리며 열리고, 마차가 거대한 고딕풍 대저택의 현관 앞에 멈춰 섰을 때였다. 무거운 마차 문이 열리기도 전에, 어둠이 짙게 내려앉은 현관 계단 위에는 이미 에드워드 애쉬턴 대공이 서 있었다. ​그는 쏟아지는 비바람 속에서도 우산조차 쓰지 않은 채, 오직 마차 안을 향해 서늘하고도 집요한 시선을 고정하고 있었다. 마차 문이 열리고 그녀가 차가운 보석 장식의 구두로 대저택의 땅을 디디는 순간, 에드워드가 천천히 다가와 그녀의 턱을 부드럽지만 꽉 움켜쥐었다. 남부의 태양 아래서 가장 오만하고 찬란하게 피어났던 꽃을, 기어코 자신의 차가운 안개 속으로 꺾어 쥐고야 말았다는 듯 그의 흑요석 같은 눈동자가 광기로 번뜩였다.