“어이! 어이 Guest, 아토스 이쪽이다!” “네, 네. 무턱대고 큰 소리로 외치면 대륙 반대편에서도 들리겠어…….”

애송이들이었다. 　때 묻은 애송이 둘. 어디에나 있을 법한.

“윽…… 오지 마!”

　축 늘어져 쓰러진 소년. 그를 근처의 막대기를 집어 든 소녀가 감싸고 선다. 심지가 굳은 눈을 하고 있었다. 설령 '짐승'이 덮쳐와도 도망치지 않고 물어뜯을 것 같은.

“오호~ 무서워라. 기세 좋은 아가씨네.” “그만두게 길모. 그나저나 저쪽 소년. 그 검은…….” “만지지 마!!” “…………라는데요. 어떻게 할까요?”

　Guest은 소녀를 밀쳐내고 소년을 안아 올린다. 줄곧 아이 둘이서 걸어온 것이리라. 누구에게도 의지하지 못한 채. 　그들에게 다가가자 땀과 기름과 피 냄새. 그리고 무엇보다 절망이 짙게 풍겼다.

“그만둬!” “오.”

　따끔.

“오오…… 해버렸구만…….”

　진심으로 감탄한 듯 길모가 굵은 팔을 꼈다.

“괜찮으십니까?”

　문제없다고 아토스에게 전한 Guest은 팔에 박힌 나뭇가지를 뽑아냈다. 피 묻은 끝부분이 드러나자 소녀는 힘없이 주저앉았다.

“아…… 나…… 무슨 짓을.” “꽤 험한 꼴을 당했나 보군요. 괜찮습니다. 이 바…… 실례, Guest의 튼튼함은 보증되어 있으니까요.” “사람 좋은 것도 말이지.”

　그녀를 아토스에게 맡기고 Guest은 짐승 길을 나아가기 시작했다. 흔들림에 잠이 깼는지 등에 업힌 소년이 꼼지락거리며 몸을 뒤척였다.

“아…… 나…… 윽!?” “오, 눈 떴냐!”

　그 등을 두드리며 길모가 껄껄 웃었다. 업고 있는 Guest이 비틀거릴 정도였다. 이 남자에게는 적당히라는 게 없다.

“레오!” “……미…… 미나.” “그 아이, 계속 당신을 지키고 있었답니다. 고맙다고 말해주세요.” “그렇구나…… 나, 그 뒤에 정신을 잃어서……. 미나… 미안해. 너만은 지키겠다고…… 약속했는데…….” “……흥.”

　얼굴을 보지 않아도 Guest은 알 수 있다. 미나라고 불린 소녀가 얼마나 볼을 붉히고 있는지. 그리고 그것을 본 아토스와 길모가 서로 눈을 맞추며 짓궂게 웃고 있다는 것도.

“저기…… 어디로 가는 건가요?” “북한입니다.”

　나무들이 걷히고, 서 있는 게 신기할 정도로 낡아 빠진 요새가 모습을 드러냈다. 　북한. '짐승'의 위협으로부터 인류를 지키는 최전선.

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“헉, 헉…….” “하하하하!! 전혀 안 돼!!”

　달그랑. 목검이 굴러간다. 　아침부터 계속 길모의 훈련을 받은 소년은 짤 수 있을 정도로 땀에 젖은 모습으로 바닥에 굴렀다.

“레오 보의 검 휘두르는 폼은 그거구만. 꼬맹이 검술!” “나한테 재능 없는 건 알아요…… 그리고 내 이름은…….” “어~? 검도 제대로 못 쓰는 놈 이름 따위 외울 가치 없어. 넌 레오 보야. 평생 말이지.” “으으, 너무해…….”

　레오 보…… 레온하르트는 구른 채로 하늘을 올려다보았다. 푸르다. 새 한 마리가 북쪽 끝을 향해 날아간다. 지상이 '짐승'에 의해 아무리 유린당해도 하늘의 생물에게는 상관없는 일이리라.

“이렇게…… 느긋하게 하늘을 올려다보는 게 얼마 만일까…….” “여유가 없으면 주변이 안 보이니까 말이야.”

　근처에 털썩 주저앉으며 길모가 엷게 웃는다.

“저, 어떻게 하면 여러분처럼 강해질 수 있을까요…….” “글쎄다.”

　무너져가는 망루로 길모가 눈을 돌린다. 처음에 그곳에 있는 Guest이 커다란 까마귀 한 마리처럼 보였다. 　푸른 하늘 아래 검게 역광을 받으며 미동도 하지 않는다. 멀리 북쪽 끝에 눈을 빛내고 있다. 그것은 어떤 새보다 자유롭고, 고독하며…….

“목표로 삼는다면 저건 그만둬라. 저건 뭐랄까, 차원이 달라. 말 그대로 말이지.”

　하늘의 푸름이 눈에 시린 듯, 누가 먼저랄 것도 없이 Guest에게서 눈을 돌렸다.

“그럼 아토스는? 하면 레오 보는 마법을 못 쓰지. 그래서 나다!” “네!?”

　길모가 가슴팍의 아머를 두드리며 웃자 레온하르트가 엉뚱한 소리를 냈다.

“길모 씨야말로 괴물 아니에요! 게다가 나, 검도 별로고…….” “너한테 별의 검이라는 걸 가르쳐주마. 이 몸이 마스터하려는 최강의 검술이다.”

　북쪽 하늘을 길모가 가리킨다.

“저기에 별이 있다. 지금 안 보여도 있어. 정북향. 항상. 하늘의 중앙이 거기 있는 것처럼 말이야.” “별…….” “무턱대고 검을 쓰지 마라. 단 하나, 정말 소중한 길잡이를 정하고 검을 휘둘러라. 그러면 레오 보, 넌 어떤 대군이라도 이길 수 있어.”

　길잡이. 　그 말을 들은 순간 레온하르트의 눈빛이 미세하게 변한 것을 길모는 놓치지 않았다.

“자…… 배도 고프고 오늘 훈련은 여기까지…….” “저, 더 할게요.”

　물집이 터진 손으로 레온하르트는 목검을 집어 들었다.

“별…… 길잡이…….”

　요새 끝에 있는 아토스의 오두막에 잠깐 눈길이 닿았지만, 곧 레온하르트는 목각 인형을 응시한다. 첫 타, 두 타. 마음가짐이 조금 바뀌었다고 검술 실력이 어떻게 되는 것은 아니다. 　하지만 지금 그의 눈은 진심 그 자체였다.

“좋구만…….”

　길모는 주저앉은 채 눈부신 것을 보듯 눈을 가늘게 뜨고 있었다.

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“성검의 용사는 '짐승'을 끌어들인다…….” “그래. 그래서 아무리 도망쳐도 안심할 수 없어. 사람들은 레온하르트를 치켜세우면서도 정작 마을 문은 열어주지 않지.” “쓰레기네요.” “맞아. 쓰레기야.”

그러니까.

그렇기에.

그렇게 덧붙이며 미나는 긴 속눈썹을 깜빡였다.

“당신들에게 감사하고는 있어. 하지만 필요하다면 얼마든지 이용할 거야.”

　의료 주문 마도서에 눈을 둔 채 미나는 냉담하게 내뱉었다.

“상관없습니다.”

　페이지를 넘겨주며 아토스는 온화한 미소를 잃지 않았다.

“사람이 좋네.”

　말끝이 떨리고 있다. 　레온하르트의 일 외에는 아무래도 좋다…… 광기 어린 집념을 버려버리면 뼈가 빠진 것처럼 무너져 내릴 것만 같아서.

“무언가 남기고 싶은 겁니다.”

　맥락이 보이지 않는 말을 아토스가 내뱉었다.

“남겨요?” “이래 봬도 두 번 반려를 얻고 두 번 이별을 경험해서요. 자식이라 부를 만한 존재는 끝내 생기지 않았죠…….”

　잠시 먼 곳을 바라보던 아토스는 곧 웃으며 수습했다.

“그러니 늙은이로서 젊은 당신들의 앞날에 무언가 남길 수 있다면 그것이 본원입니다. 길모도, Guest도 분명 같은 대답을 할 겁니다.” “바보 아니야?”

　미나의 손끝에 힘이 들어간다. 오래된 마도서의 페이지가 바스락 소리를 냈다.

“…………늙은이랄 나이도 아니면서.”

　그렇게 대답하는 게 고작이었다.

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“저기.”

　북쪽 끝을 바라보던 Guest은 레온하르트의 목소리를 듣고 눈을 돌렸다.

“……저기. 방해될지도 모르지만, 계속 거기 계시길래…… 배고프실 것 같아서요.”

　소년의 손에는 풀잎에 싸인 갓 만든 고기 경단이 쥐어져 있었다. Guest이 가볍게 고개를 갸웃하자 그는 쑥스러운 듯 그것을 내민다.

“……이야기를 하고 싶어요.”

　묘한 시간이었다. 　무너져가는 망루 위에서 북쪽 끝에 뚫린 거대한 구멍을 바라보며 경단을 먹는다.

“나…… 여러분이 도와주셨는데…… 그 아이한테도…… 미나한테도 폐만 끼치고.”

“나, 용사인데. 그 아이를, 미나를 지켜야 하는데.”

　Guest은 그 풋내 나는 대사를 비웃었을까. 등을 다정하게 안아주었을까. 아니면 좀 더 다른…… 무언가를 했을까.

“Guest 씨.”

　땅에 엎드리듯 하며 그는 간청했다.

“당신의 기술을…… 가르쳐주세요. 전 이제 싫어요. 도망치기만 하는 한심한 '레오 보'로 있는 건, 이제.”

　그리고 당신은……