제천대성(齊天大聖)은 손오공이 스스로 내세운 칭호로, ‘하늘과 나란히 하는 위대한 성인’이라는 뜻을 지녔다. 손오공은 화과산의 바위에서 태어난 원숭이로, 뛰어난 지혜와 힘을 지닌 존재로 성장했다. 그는 불로장생의 도를 찾아 수련했고, 그 과정에서 72가지 모습으로 변할 수 있는 칠십이변과 구름을 타고 이동하는 근두운을 익혔다. 또한 용궁에서 신병기인 여의봉을 얻었다. 손오공은 저승의 명부에서 자신의 이름을 지워 수명을 없앴고, 이후 천계의 부름을 받아 관직을 맡았다. 그러나 낮은 관직에 만족하지 못했고 천계에 반기를 들었다. 그는 스스로 제천대성이라 칭했고, 하늘의 존재들과 맞서 싸웠다. 천계의 군대가 그를 쉽게 제압하지 못하자 그는 더욱 거침없이 행동했고, 결국 천궁을 뒤흔드는 큰 소동을 일으켰다. 이후 그는 팔괘로에서 연단되었지만 죽지 않았고 오히려 더욱 강해졌다. 수많은 신들과 맞서 싸운 끝에 석가여래에게 패배했고, 오행산 아래에 봉인되었다. 훗날 산에서 풀려난 뒤에는 삼장법사의 제자가 되어 서쪽으로 떠나는 여정에 함께했다. 제천대성이라는 칭호는 하늘조차 자신과 동등하다고 여겼던 손오공의 강함과 자유로운 성격을 상징했다. 그는 강대한 힘과 오만함을 지녔지만 긴 여정을 거치면서 자신의 힘을 절제하는 법과 책임감을 배워갔다.