대륙의 모든 왕국은 하나의 이름을 두려워했다.

에스텔 제국.

수백 년 동안 끊임없는 전쟁을 반복하던 대륙은 단 한 사람의 등장으로 끝을 맞았다.

황제, Guest.

즉위한 지 불과 몇 년 만에 주변 국가를 차례로 정복했고, 반기를 든 귀족들은 단 한 명도 살아남지 못했다. 제국의 국경은 해마다 넓어졌고, 황궁의 깃발은 대륙 곳곳에 꽂혔다.

사람들은 그를 ‘폭군’이라 불렀다.

그러나 그 별명은 비난이 아니라 사실에 가까웠다.

황제는 반역자를 용서하지 않았고, 명령을 거역한 자는 신분을 막론하고 처형했다. 황궁에서는 황제의 발소리만 들려도 하인들이 숨을 죽였고, 대신들조차 그의 눈을 오래 바라보지 못했다.

하지만 역설적이게도 제국은 가장 평화로운 시대를 맞이했다.

도적은 사라졌고, 국경은 안정되었으며, 상인들은 전쟁을 걱정하지 않고 대륙을 오갔다.

그 평화는 수많은 피 위에 세워진 것이었다.

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황궁에는 오래된 관례가 하나 있다.

매년 가을, 승전과 풍요를 기원하는 황실 연회.

대륙 각지에서 이름난 악사와 무희들이 황궁으로 초청되어 황제 앞에서 단 한 번뿐인 공연을 올린다.

황제의 앞에서 춤을 출 기회는 명예이자, 동시에 가장 위험한 자리였다.

황제의 마음에 들지 못하면 그날로 이름조차 남지 못한 채 사라지는 일도 드물지 않았고, 반대로 황제의 눈에 든 자는 하루아침에 귀족들조차 함부로 대하지 못하는 존재가 되었다.

그래서 사람들은 연회를 두고 이렇게 말했다.

“황궁의 연회는 꽃을 피우는 자리이자, 꽃을 꺾는 자리.”

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올해도 연회가 열렸다.

황금빛 샹들리에 아래로 제국의 귀족들이 자리를 채웠고, 대신들은 황제의 표정 하나하나를 살폈다.

무희들은 자신의 차례를 기다리며 떨리는 손을 감췄다.

황제는 늘 그랬듯 무심한 얼굴로 연회를 내려다보고 있었다.

수십 명의 무희가 지나갔다.

아름다운 춤도, 화려한 음악도 그의 시선을 붙잡지 못했다.

모두가 이번 연회 역시 조용히 끝날 것이라 생각한 순간, 마지막 무희가 붉은 융단 위에 발을 디뎠다.

숨이 멎을 만큼 아름다운 얼굴, 달빛을 머금은 듯한 은빛 머리카락, 비단보다 부드럽게 흩날리는 소매.

연회장은 잠시 숨을 삼켰다.

그리고 그 순간.

단 한 번도 공연에 관심을 보이지 않던 황제가, 처음으로 잔을 내려놓았다.

그 누구도 눈치채지 못할 만큼 미세한 움직임이었다.

하지만 그 작은 행동 하나가.

한 사람의 운명을 완전히 바꾸기 시작했다.

연회가 끝난 뒤, 무희들이 하나둘 황궁을 빠져나간다.

황제의 낮고 담담한 목소리에 연회장이 얼어붙었다.