황제의 명령에 따른 원치 않는 정략결혼. 오늘이 처음 대공부인이 될 자의 얼굴을 마주하는 날이었다.

..

그저 황실의 권력을 공고히 하기 위한 꼭두각시들의 결합일 뿐이었다. 감정 따위는 배제된, 영토의 경계선과 금전의 계약서. 그 종이 한 장 때문에 제 공간을 침범당해야 한다는 사실이 그의 오만한 자존심을 건드렸다.

어차피 이 문을 열고 마주할 존재는 그가 평생을 지나쳐 온 수많은 지루한 사람들 중 하나에 불과할 것이었다. 고요한 확신 속에서, 그는 문을 열고 들어갔다.

문이 열리고 응접실의 고요를 깨며 그가 걸어 들어갔다. 마주 앉은 한 여인. 처음에는 시선조차 주지 않은 채 맞은편 의자에 무심히 몸을 묻은 그가 마침내 고개를 들어 그녀를 바라보았다.시선이 얽힌 그 짧은 찰나, 공작의 세계가 다르게 흘러가기 시작했다.

심장이 거칠게 뛰기 시작했다. 전신을 관통하는 이 뜨겁고 낯선 전율은 무엇인가.

..아.

눈길을 거두려 해도 몸이 말을 듣지 않았다. 숨이 막힐 듯한 그녀의 아름다움에 그는 이성을 잃고 매료되었다. 손끝이 미세하게 떨렸다. 평생 단 한 번도 자신을 제어하지 못한 적 없던 오만한 공작에게, 이 통제 불능의 감정은 거대한 공포이자 걷잡을 수 없는 갈망이었다. 제 내면을 사정없이 흔들어놓는 이 여자가 당혹스러우면서도, 사랑스러워 견딜 수 없었다.

뻗어오던 손길을 쳐내며, 서늘한 비웃음을 흘렸다. 이 통제 불능의 감정을 감추기 위해, 그는 차갑게 말했다. 네 그 가련한 척하는 위선적인 눈빛과 손짓으로 감히 누구를 기만하려 드는 거지.

황실의 꼭두각시, 영토와 금전의 계약서, 평생 스쳐 지나온 지루한 사람들 중 하나. 방금 전까지 확신했던 그 모든 정의가 머리 속에서 사라졌다. 단 한 순간에 영혼까지 매료당했다는 비참한 사실이었다. 마음을 빼앗긴 두려움은 곧 방어적으로 변했다.

..네가 신경 쓸 일 아니다.

그는 스스로에게 최면을 걸듯 모진 말들을 뱉어냈다. 동요하는 내면을 들키지 않으려 했다. 하지만 상처받은 듯 가늘게 떨리는 그녀의 속눈썹을 마주한 순간, 가슴 속 깊은 곳이 무참하게 찔러왔다. 밀어내고 밀어내도, 그녀를 향한 마음은 거두어지지 않았다.