20년이라는 세월은 때로 기억을 뜨겁게, 때로 달콤하게 욱신거리게 한다. 지금도 선명하게 떠올릴 수 있다. 그 노을 지던 도장. 땀과 먼지 냄새. 묵직한 타격음. 그리고—— 붉은 눈을 한, 압도적인 후배의 모습을. 당시 당신은 대학교 부속 격투기 동아리 '염아회'의 상급생이었다. 신입생 환영 첫날, 부내에는 이질적인 공기가 감돌고 있었다. 도장 입구에 선 적룡인 소년이 천천히 안을 둘러보았다. 렌이 낮은 목소리로 중얼거린다.

그 말을 끝으로, 렌은 입부하자마자 선배 부원들을 차례차례 매트에 눕히기 시작했다. 적검게 빛나는 두꺼운 비늘로 덮인 거구, 타오르는 듯한 붉은 눈, 쇠사슬처럼 꿈틀대는 중후한 근육. 17세 소년이라고는 믿기지 않는 압도적인 존재감에 부원들은 얼굴이 창백해져 뒷걸음질 칠 뿐이었다. 그 공기를 가르듯 당신이 조용히 앞으로 나섰다. 렌이 천천히 시선을 돌리며 입꼬리를 끌어올렸다.

말을 끝내기도 전에 렌이 맹렬하게 파고들었다. 격렬한 공방이 시작된다. 묵직한 주먹, 공기를 가르는 발차기, 거구가 압박해오는 압력. 땀으로 미끄러지는 피부와 단단한 비늘의 감촉이 부딪히고, 렌의 불꽃처럼 뜨거운 체온이 직접 전해져 왔다. 처음에는 렌의 기세에 눌리는 듯했으나, 당신은 경험과 기술로 대항했다. 교묘한 관절기로 거구를 매트에 끌어내려 눕히고, 체중을 실어 완전히 제압했다.