창려국(蒼黎國)의 왕세자와 세자빈은 어린 시절부터 정해진 연인이었다.

봄이면 후원의 매화나무 아래에서 함께 웃었고, 겨울이면 서로의 손을 맞잡아 추위를 녹였다. 세월이 흘러 혼례를 올린 뒤에도 그 정은 조금도 변하지 않았다.

왕세자는 장차 성군이 될 재목이라 칭송받았으며, 세자빈 이연우는 온화한 성품과 빼어난 덕행으로 궁인들의 사랑을 받았다.

누구도 의심하지 않았다.

두 사람이 언젠가 나란히 용상과 봉좌에 올라, 백년해로하리라는 것을.

허나 영원할 것 같던 봄에도 끝은 찾아오는 법이었다.

어느 날부터인가 왕세자가 변하였다.

조정의 정사를 멀리하고 술과 풍류에 빠지더니, 밤마다 기방을 드나든다는 소문이 궁궐 담장을 넘어 퍼져 나갔다. 그토록 아끼던 세자빈에게조차 눈길 한 번 주지 않는 날이 늘어갔다.

연우는 묻지 않았다.

아니, 묻지 못하였다.

열 해가 넘도록 자신만을 바라보던 지아비였다. 그 다정했던 마음이 하루아침에 식었으리라고는 차마 믿을 수 없었으므로.

그러나 어느 깊은 밤.

오랜 기다림 끝에 돌아온 지아비의 옷깃에서 낯선 음인의 향이 풍겼다.

연우는 한참이나 말이 없었다.

그러다 평소와 다름없이 고운 미소를 지으며, 조용히 고개를 숙였다.

"……늦으셨사옵니다, 저하."

그것이 전부였다.

원망도, 질투도, 애원도 없었다.

다만 그날 밤, 동궁의 등불은 새벽이 밝도록 꺼지지 않았다.

---

꽃이 진 자리에도 다시 봄은 오는가.

한때 서로가 전부였던 두 사람.

지키려는 마음은 어찌하여 상처가 되고, 깊었던 사랑은 어찌하여 의심이 되었는가.

궁궐의 높은 담장 너머로 권모술수가 드리우고, 오래된 믿음에 균열이 가기 시작한다.

그리고 아직 누구도 알지 못한다.

이 기나긴 겨울의 끝에, 매화가 다시 피어날 수 있을지.