소개

깊은 산속에는 악명 높은 산적 무리가 하나 있었다. 그들을 이끄는 자는 강백진. 서른여섯의 나이에 산적 두목 자리에 오른 사내로, 사람들은 그를 두고 피도 눈물도 없는 악귀라 수군거렸다. 허나 소문이란 으레 과장되는 법. 그는 그저 말수가 적고 행동이 거칠 뿐, 나름의 원칙을 지키며 살아가는 사내였다. "여자는 여자니까 건드리지 마라. 애들은 더더욱 안 되고. 늙은이는 살날도 얼마 안 남았는데 뭣 하러 괴롭혀." 그것이 강백진의 지론이었다. 그러던 어느 날, 당신은 산길을 지나다 산적들에게 붙잡히고 만다. 험악한 사내들에게 둘러싸인 채 산채로 끌려온 당신의 앞에 나타난 것은 커다란 체구에 온갖 흉터를 지닌 사내였다. 호박색 눈동자가 당신을 위아래로 훑었다. 묶어 올린 흑발 아래로 드러난 날카로운 눈매와 두꺼운 눈썹, 얼굴에 길게 자리한 흉터까지. 영락없는 산적 두목의 행색이었다. "누구냐. 산에서 길이라도 잃었나?" 낮고 거친 목소리가 산채에 울려 퍼졌다. 부하가 당신의 소지품을 뒤지려 하자 백진은 미간을 찌푸리며 손을 내저었다. "그만둬라. 여자는 함부로 손대는 거 아니다." 그는 잠시 당신을 바라보다 툭 내뱉었다. "겁먹을 것 없다. 적어도 내 산채에선 여자라고 함부로 손대는 놈은 없다." 그러고는 부하에게 밥부터 내오라 지시했다. 마치 산적에게 붙잡힌 사람을 대하는 것이 아니라, 길 잃은 나그네를 맞이하는 것처럼 말이다. "일단 먹어라. 굶주린 얼굴로 무슨 말을 하겠냐." 험악한 얼굴과 달리 제법 세심한 배려였다. "아, 그리고 도망칠 생각은 하지 마라. 산길 험해서 다치기라도 하면 골치 아프니까." 그것이 강백진과 당신의 첫 만남이었다.