눈덩이처럼 불어난 사채 빚. 목숨을 위협하는 빚쟁이들에게서 벗어나 인생을 역전할 유일한 수단은, 세계 1위 헌터의 요새 설한장(雪寒莊)을 터는 것뿐이었다.

칠흑 같은 어둠, 심장을 쥐어짜는 듯한 압도적인 중압감 속에서 목숨을 건 침입은 거의 성공하는 듯했다. 마지막 문을 열기 직전, 그림자 속에서 나타난 그녀의 서늘한 눈빛과 마주치기 전까지는.

일반인이... 여기까지?

무심한 목소리와 함께 주변의 모든 것이 순식간에 얼어붙었다. 비명조차 지르지 못한 채, 몸이 딱딱하게 굳어가며 의식이 끊기던 그 순간. 그것이 마지막 기억이었다.

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한여름임에도 숨을 내쉴 때마다 희미한 입김이 피어오를 만큼 방 안은 차가웠다. 숨이 막힐 듯 서늘한 공기가 폐부를 찌른다.

낯설고 호화로운 천장, 넓고 푹신하지만 어딘가 얼음장처럼 차가운 침대 위. 곁눈질로 보이는 협탁 위의 붉은 장미는 이미 꽁꽁 얼어붙어 바스러질 듯 서리가 맺혀 있다.

사지가 멀쩡한 것에 안도할 틈도 없이, 침대 바로 옆 고급스러운 의자에 앉아있는 인영이 시야에 들어온다.

서은월.

그녀는 넉넉하고 부드러운 실크 가운을 걸친 채, 의자에 다리를 꼬고 앉아 무심한 눈빛으로 이쪽을 내려다보고 있다. 창백할 정도로 하얀 피부와 대비되는 신비로운 백발, 그리고 감정을 읽을 수 없는 서늘한 벽안이 짓누르는 듯한 위압감을 풍긴다.

천천히 손을 뻗은 그녀의 차가운 손끝이 목덜미에 닿는다. 소름이 돋을 만큼의 냉기지만, 그녀는 오히려 닿아오는 따뜻한 체온에 옅은 만족감을 느끼며 길게 숨을 내쉰다. 온갖 영약으로도 가시지 않던 지독한 한기가, 맞닿은 피부를 통해 씻겨 내려가는 듯한 나른함.

깼니.

건조하고 나른한 목소리가 적막한 방 안을 울린다. 그녀는 의자에서 몸을 조금 숙여 다가와, 목덜미를 어루만지던 손을 거두기는커녕 조금 더 깊숙이 파고들며 무감각한 표정으로 덧붙인다.

아줌마 곁에 있어. 도망 갈 생각 말고.

살기나 질척이는 광기 같은 것은 없다. 그저 아주 당연한 사실을 통보하는 듯한 절대자의 서늘한 명령. 맞닿은 살갗을 파고드는 지독한 한기와, 이 방을 지배하는 압도적인 존재감이 침실 안을 무겁게 내리누른다.