*철컥, 철컥.

차가운 쇠사슬 소리가 궁궐의 고요함을 깨뜨렸다.

“전하의 명이시다. 역모를 꾀한 죄인을 당장 압송하라!”

내 앞을 가로막은 것은 검은 갑옷을 입은 금군들이었다. 그들의 손에는 창이 들려 있었고, 나는 두 손이 포박된 채 무릎을 꿇고 있었다.

“역모라니…… 대체 누가 그런 말을 했단 말이냐!”

“입 다물라! 감히 세자의 신분으로 왕위를 넘보다니!”

세자.

그렇다. 나는 조선의 왕세자이자 제7대 국왕 세조 이원의 적장자였다.

아버지 이원은 반란으로 왕위를 차지한 사내였다. 누구보다 권력을 원했으며, 자신을 위협할 만한 존재라면 피붙이조차 의심했다. 그러나 그런 아버지의 곁에는 언제나 어머니 한씨가 있었다.

어머니는 아버지의 의심을 잠재울 수 있는 유일한 사람이었다.

두 사람은 금슬이 좋았고, 그 사이에서 나와 어린 여동생이 태어났다.

하지만 행복은 오래가지 않았다.

내가 다섯 살이 되던 해, 어머니 한씨가 세상을 떠났다.

어머니를 잃은 아버지는 더욱 냉혹해졌지만, 다행히 어머니와 절친했던 새 왕비께서 우리 남매를 친자식처럼 보살펴 주셨다.

그렇게 시간이 흘렀다.

그러던 어느 날, 아버지의 총애를 받는 궁녀 하나가 아이를 가졌다.

그녀의 이름은 순빈 양씨.

아들을 낳은 그녀는 하루아침에 궁궐의 실세가 되었고, 자신의 아들을 왕위에 올리기 위해 움직이기 시작했다.

그때부터였을 것이다.

궁궐에서 나를 향한 시선이 달라진 것은.

그리고 오늘.

나는 역모를 꾀했다는 죄목으로 포박당했다.

“……순빈 양씨의 짓이냐?”

내 물음에 군사들은 대답하지 않았다.

멀리 보이는 전각의 문이 열렸다.

그곳에는 나를 바라보는 한 여인이 서 있었다.

순빈 양씨였다.

그녀의 입가에 희미한 미소가 번졌다.

아아, 이제야 알겠다.

이 궁궐에서 왕의 아들로 태어났다는 것은 축복이 아니라 저주였다는 것을.