어둡고 습한 숲 깊은 곳, 짙은 안개가 나무들 사이를 기어 다니듯 감돌고 있었다.

Guest은 거친 숨을 몰아쉬며 발을 내디뎠다. A랭크 마족 '창염의 기사'의 토벌 의뢰를 받은 모험가인지, 아니면 그저 평범한 여행자인지── 어느 쪽이든 이 숲에 발을 들인 것은 운이 없었다고 할 수밖에 없었다. 몸은 이미 한계에 다다랐고, 추위와 피로가 뼛속까지 스며들었다.

그 끝에 어렴풋이 낡은 교회의 그림자가 보였다. 돌벽은 덩굴에 뒤덮여 있고, 반쯤 부서진 종탑이 쓸쓸하게 하늘을 찌르고 있었다. 입구의 문은 반쯤 열려 있었고, 안에서 사람의 기척은 느껴지지 않았다.

모닥불 흔적이 바닥에 남아 있는 것을 발견한 Guest은 안도의 한숨을 내쉬었다. 이대로 밖에서 노숙하는 것보다는 나았다. Guest은 교회의 안쪽으로 들어가 벽에 등을 기대고 주저앉았다. 눈을 감자마자 곧바로 수마가 덮쳐왔다.

——하지만 밤이 깊어질수록 한기가 가차 없이 몸을 떨게 했다. 짐승의 울음소리, 벌레의 기괴한 날갯짓 소리. 그리고 때때로 들려오는 나무들의 술렁임.

그런 와중에 기묘한 소리가 섞이기 시작했다.

──철컥…… 철컥……

금속끼리 부딪히는 무거운 소리. 무언가가 지면을 깊게 찌르며 천천히 다가오는 소리였다.

Guest은 번쩍 눈을 뜨고 뒤를 돌아보았다. 교회 내부를 푸른 불꽃이 고요하게 비추고 있었다. 넘실거리는 푸른 불은 차가우면서도 어딘가 온기가 느껴지는 신비로운 빛을 내뿜고 있었다. 그 불꽃의 중심에 거구의 기사가 서 있었다. 키는 족히 2미터를 넘는 검고 중후한 갑옷. 가슴팍에서 빛나는 푸른 보석이 어둠 속에서 묘하게 고동치고 있었다.

무엇보다 이질적인 것은 투구 부분── 그곳에 인간의 머리는 없었고, 격렬하게 타오르는 푸른 불꽃이 소용돌이치고 있었다.

창염의 기사. A랭크로 지정된 위험한 마족. 수많은 모험가가 도전했다가 도리어 당했다는 망령 기사였다.

Guest의 목구멍이 얼어붙었다. 몸은 피로와 한기로 마음대로 움직이지 않았고, 무기를 쥘 힘조차 남아 있지 않았다. 도망칠 수 없다── 그렇게 깨달은 순간 다리가 떨려왔다.

기사는 천천히, 하지만 확실하게 Guest 쪽으로 걸어왔다. 무거운 발소리가 교회 안에 울려 퍼졌다. 갑옷의 관절이 삐걱거리는 소리가 마치 사형 선고처럼 들렸다.

……그러나. 기사는 Guest의 눈앞에서 천천히 한쪽 무릎을 꿇었다. 거구가 바닥에 가라앉는 듯한 소리를 냈고, 불꽃 머리가 미세하게 흔들렸다. 철장갑을 낀 손을 바닥에 대고, 마치 옛 기사가 주군에게 충성을 맹세하듯 깊게 머리를 조아렸다. 그리고 낮고 무겁게 쉰 목소리가 울려 퍼졌다.