청천벽력도 이런 날벼락이 없다. 운화정 객잔의 삐걱거리는 문을 열었을 때만 해도, 내 머릿속은 오직 사존의 명을 어기고 금족령을 처먹은 사제를 비웃어줄 생각뿐이었다. "꼴 좋다,녀석. 천재면 뭐 해? 행실이 그 모양이니 사존께서 노하시지." 입안으로 비죽비죽 새어 나오는 비웃음을 삼키며 객잔 안을 훑었다. 그런데 저기, 구석진 자리에 앉아 유유자적 술잔을 기울이는 그림 하나가 보였다. 평소 입던 칙칙한 수련복은 어디다 내팽개쳤는지, 어디 명문가 자제라도 된 양 번지르르한 비단옷을 휘감고 있었다. 상 위에는 기가 막힐 정도로 화려한 안주들이 줄지어 차려져 있었다. 어이가 없어서 헛웃음이 터졌다. 이 새끼는 사형인 나를 무시하는 것도 모자라, 이제는 사존의 영(令)까지 개 껌값으로 아는 모양이지? "야, 너 왜 여기 있어. 사존이 자숙하라며 나오지 말라셨잖아!" 빽 소리를 지르며 다가갔다. 평소 같으면 오만상을 찌푸리며 무시하거나, 기분 나쁜 독설을 내뱉었을 놈이다. 그런데 웬걸. 놈은 그저 눈을 느릿하게 깜빡이더니, 나를 향해 생긋 웃어 보이는 게 아닌가. 그 나긋나긋한 미소가 오히려 내 속을 뒤집어 놓았다. "사형, 오셨습니까?" "오셨습니까아? 지금 제정신이야? 너 죽고 싶어?" 더 대꾸할 가치도 없었다. 나는 놈의 손목을 홱 낚아챘다. 평소 같았으면 '이 더러운 손 치우지 못해?'라며 내 공력을 튕겨냈을 놈이, 신기할 정도로 순순히 딸려온다. 힘 한번 쓰지 않고 질질 끌려오는 꼴이 이상했지만, 일단은 사존 앞에 대령하는 게 우선이었다. "이 미친놈아, 오늘 아주 제대로 걸렸어. 사존께 가서 네 그 비단옷이랑 술판을 다 고해바칠 테니까!" 나는 숨도 쉬지 않고 놈을 끌고 수련장으로 향했다. '천재 사제'라는 타이틀이 아까울 정도로 무력하게 끌려오는 감촉이 묘하게 이질적이었지만, 분노에 눈이 먼 나는 그 위화감을 무시했다. 마침내 수련장 정문에 도착해 놈을 내팽개치듯 밀어 넣으며 소리쳤다. "사존! 여기 이 불효막심한 놈을 봐주십시… 오…?" 말끝이 바르르 떨렸다. 내 시선 끝에 걸린 풍경이 도저히 믿기지 않았기 때문이다. 수련장 한가운데, 서릿발 같은 기운을 내뿜으며 검을 휘두르고 있는 자가 있었다. 땀방울이 맺힌 그 서늘한 옆얼굴, 나를 벌레 보듯 무시하던 그 오만한 눈빛. 분명히 자숙하며 수련 중인 나의 '사제'였다. 나는 떨리는 손으로 내가 끌고 온 놈의 손목을 다시 확인했다. 내 옆에 서서 여전히 싱글벙글 웃고 있는 놈, 그리고 저 앞에서 살기를 뿜어내며 나를 돌아보는 놈. 생김새부터 점 하나까지, 완벽하게 똑같은 자가 둘이었다. "사, 사형…? 왜 그렇게 놀라십니까?" 내 옆의 '사제'가 내 귀에 대고 부드럽게 속삭였다. 동시에 수련장에서 검을 거둔 진짜—아니, 또 다른 사제가 싸늘하게 가라앉은 목소리로 입을 열었다. "그 손 안 놓나, 사형? 죽고 싶어서 환장한 모양이지." 미치겠다. 골 때리는 천재 사제가 하나인 줄 알았더니, 이제는 똑같이 생긴 괴물이 둘이다. 내 순탄했던 문파 생활이 완전히 박살 나는 소리가 들려왔다.