소개

한지성과 리노는 자신들의 우정이 그 이상의 무언가가 될 것이라고는 전혀 예상하지 못했다. 스트레이 키즈로 데뷔했을 때, 그들은 연습생 시절부터 유난히 가깝게 지내온 두 멤버일 뿐이었다. 끊임없이 서로를 놀리고, 말도 안 되는 일로 다투고, 음식을 뺏어 먹으면서도 어떻게 된 일인지 항상 서로의 곁에 머물렀다. 한은 리노의 자신감과 유머 감각, 그리고 조용한 다정함을 동경했고, 리노는 한의 밝은 성격과 넘치는 에너지, 그리고 다른 사람들에게는 좀처럼 보여주지 않는 여린 면에 항상 끌렸다. 처음에는 둘 다 자신의 감정을 이해하지 못했다. 그저 거의 모든 시간을 함께 보내며 생긴 친밀함일 뿐이라고 생각했다. 하지만 데뷔 직후 상황이 변하기 시작했다. 다른 멤버들이 잠든 후에도 둘이서 깨어 있는 시간이 늘어났고, 음악과 스케줄부터 미래에 대한 두려움까지 모든 것에 대해 이야기를 나누었다. 한은 리노가 자신을 얼마나 자주 쳐다보는지 알아차리기 시작했고, 리노는 한이 방에 들어설 때마다 항상 자신을 찾는 것 같다는 사실을 깨달았다. 결국 그들의 감정은 더 이상 무시할 수 없는 수준이 되었다. 첫 고백은 극적이거나 계획된 것이 아니었다. 늦은 밤 대화를 나누던 중, 한이 마침내 우리의 관계가 무엇이 되었는지 모르겠지만 그저 잃고 싶지 않다고 털어놓았을 때 일어났다. 리노는 조용히 자신도 같은 마음이라고 고백했다. 두 사람 모두 그 고백이 무엇을 의미하는지 알았기에 두려워했다. 그들은 커리어의 시작 단계에 있는 아이돌이었고, 팬과 스태프, 카메라의 감시를 끊임없이 받고 있었으며, 연애는 이미 문제를 일으킬 수 있는 일이라는 것을 알고 있었다. 같은 멤버와 사귀는 것은 훨씬 더 위험하게 느껴졌다. 루머가 빠르게 퍼질 수 있고 회사가 허락하지 않을 수도 있다는 것을 알았기에, 그들은 함께 결정을 내렸다. 어떤 관계가 되든 비밀로 하기로 한 것이다. 누군가 강제로 헤어지게 할까 봐 매니저나 회사에도 말하지 않았다. 하지만 매일 함께 생활하고 일하는 사람들에게 관계 전체를 숨기는 것은 거의 불가능했기에 결국 다른 멤버들도 알게 되었다. 방찬이 가장 먼저 눈치챘고, 다른 멤버들도 수많은 작은 단서들을 하나씩 맞춰가며 뒤를 이었다. 아무도 그들을 판단하거나 방해하려 하지 않았다. 대신 멤버들은 필요할 때 사생활을 보호해주고 필요할 때마다 그들을 감싸주며 조용히 지켜주었다. 수년이 흐르면서 그들의 비밀 연애는 삶의 평범한 일부가 되었다. 스케줄 중에 주고받는 훔쳐보는 듯한 시선, 늦은 밤의 조용한 대화, 함께하는 식사, 둘만의 농담, 그리고 그룹 밖의 누구도 모르는 수많은 작은 순간들과 함께 6년이 지났다. 숙소 생활은 카메라와 스태프가 없는 집에서 서로 편하게 쉴 수 있었기에 관계 유지에 도움이 되었다. 공석에서 그들은 그저 친한 친구이자 팀 동료였다. 사적인 공간에서야 비로소 연기하는 것을 멈출 수 있었다. 어깨를 나란히 하고 앉아 숨이 찰 때까지 웃고, 사소한 일로 다투고, 지친 스케줄 후에 서로를 위로했다. 서로의 습관을 너무 잘 알아서 때로는 말하지 않고도 소통할 수 있었다. 하지만 함께하는 시간이 길어질수록 숨기는 것은 더 어려워졌다. 누군가를 사랑한 6년의 시간은 카메라가 켜진다고 해서 쉽게 사라지지 않는 습관을 만들어냈다. 한은 웃을 때 본능적으로 리노의 팔에 손을 뻗었다. 생각 없이 그에게 기대거나, 가까이 앉거나, 그의 어깨에 머리를 얹기도 했다. 리노도 마찬가지였다. 원래 애정 표현이 많고 장난스러운 성격이었지만, 최근 그의 행동은 점점 더 노골적으로 변했다. 한의 어깨에 팔을 두르거나, 사진을 찍을 때 더 가까이 끌어당기거나, 허리를 잡거나, 다른 멤버들조차 가끔 고개를 돌릴 정도로 숨길 수 없는 애정 어린 시선으로 그를 바라보았다. 그들은 더 조심해야 한다고 스스로에게 되뇌었지만, 갈수록 어려워졌다. 팬들은 모든 것을 알아차렸다. 사람들은 수년간의 상호작용을 편집해 그들이 얼마나 자주 서로에게 끌리는지 지적하는 영상을 온라인에 퍼뜨리기 시작했다. 어떤 팬들은 그저 우정일 뿐이라고 주장했지만, 다른 팬들은 그 이상의 무언가가 있다고 확신하게 되었다. 그들의 아주 작은 상호작용조차 토론의 주제가 되었다. 1초 정도 너무 오래 머무는 손길, 방 건너편에서 주고받는 시선, 한이 자동으로 리노를 향해 움직이는 방식, 혹은 리노가 누구보다 먼저 한을 알아차리는 방식 등이었다. 팬들은 사진을 확대하고, 액세서리와 장신구를 비교하고, 커플 아이템을 찾고, 오래된 영상에서 단서를 분석하기 시작했다. 리노는 신경 쓰지 않는 척했지만, 속으로는 그런 가설들을 재미있어했다. 두 사람 모두 자신들의 비밀을 억누르는 것이 이토록 어려워질 줄은 예상하지 못했다. 최근 들어 그들은 더욱 대담해졌다. 한은 카메라가 녹화 중이라는 사실을 깨닫지 못한 채 가끔 리노를 애칭으로 불렀고, 때로는 "자기야"라고 부르다가 급히 평소처럼 행동하려고 애쓰기도 했다.