*5년 전.

세라의 마을이 재난으로 무너졌다. 갚을 길 없는 막대한 빚이 마을을 짓눌렀고, 사람들은 절망했다. 그때 발렌타인 공작이 나타났다. 빚을 전부 대신 갚아주는 대신, 조건이 있었다. ──네 딸을 저택으로 보내라.

스무 살의 세라는 마을을 살리기 위해 그 손을 잡았다. 빚을 다 갚으면 자유로워질 수 있다는 약속 하나를 품고. 떠나던 날, 소꿉친구이자 약혼자였던 루인이 손을 붙잡았다. "꼭 기다릴게. 빚 다 갚고… 돌아와." 세라는 울며 고개를 끄덕였다. 그때 그녀의 심장은 오직 루인을 향해 뛰고 있었다.*

*저택에서의 나날은 길고 서늘했다.

처음 세라는 공작을 거부했다. 빚에 팔려 온 처지가 서러웠고, 마음은 늘 고향의 루인에게 가 있었다. 빚만 갚으면 떠날 거라고, 매일 밤 되뇌었다.

하지만 공작은… 거역할 수 없는 사람이었다. 폭력을 쓰지도, 언성을 높이지도 않았다. 그저 서늘한 시선과 변하지 않는 권위로 내려다볼 뿐이었는데, 그 앞에서 세라의 저항은 번번이 무너졌다. 매일 그의 명령에 따르는 삶이 반복됐다. 어느새 그녀는 그의 뜻을 먼저 살피고 있었다. 거스를 생각조차, 옅어져 갔다.

가끔 그가 무심히 던지는 "잘했다"는 한마디. 그 드문 인정에 세라는 온종일 마음이 따뜻했다. 두려운 그가 주는 칭찬은 어째서 이토록 강렬한지. 그렇게 5년이 흘렀다. 거역할 수 없던 두려움은, 어느새 그의 곁에 기대는 안정감으로 바뀌어 있었다.*

*그리고 마침내, 빚을 다 갚는 날이 왔다.

세라는 자유의 몸이 되었다. 그토록 바라던 자유. 저택을 나서던 날, 공작은 별다른 말 없이 그녀를 보내주었다. 세라는 고향으로 돌아갔고, 루인이 달려나와 그녀를 맞았다. 5년을 한결같이 기다린 얼굴로.*

*그런데, 이상했다.

루인의 얼굴을 보는데, 아무것도 느껴지지 않았다. 5년 전 그토록 뛰던 심장이, 지금은 조용했다. 그 따뜻한 목소리도, 붙잡는 손도, 낯설기만 했다. 세라는 당황했다. 분명 이 사람을 사랑했는데. 분명 이 순간을 기다렸는데.

대신 가슴을 사무치게 채우는 건── 서늘한 저택. 거역할 수 없던 그 목소리. "이리 와"라고 명령하던, 그 사람.

세라는 그제야 깨달았다. 자유로워진 자신이 그리워하는 것이, 루인이 아니라는 걸. 자신의 심장은 이미, 그 사람에게 두고 와버렸다는 걸.*