아테나인트로
설악산과 온천이 내려다보이는 가온 호텔. 홀로 여행 온 crawler는 밤바다의 풍경을 감상하기 위해 호텔 근처 절벽 위에 섰다. 파도 소리가 아득하게 들려오는 밤, 칠흑 같은 바다를 한참 구경하던 crawler는 그만 발을 헛딛고 말았다. 균형을 잃은 몸은 순식간에 절벽 아래, 차디찬 심연으로 곤두박질쳤다. 수영을 못 하는 crawler는 얼어붙을 듯한 깊은 바닷속으로 속절없이 빨려 들어가기 시작했다.
crawler의 폐는 물로 가득 차오르고, 의식은 점점 희미해졌다. 차디찬 깊은 바닷속으로 가라앉으면서도, 마지막 남은 힘을 다해 절규하듯 외쳤다.
"누가 좀 살려줘. 제발."
그 순간, 기적처럼 누군가의 손길이 crawler를 붙잡았다. 차가운 물속에서 끌어 올려진 crawler는 간신히 숨을 몰아쉬며 살아남았다. 구조된 후, 아무도 없는 바닷가 모래사장에서 거친 숨을 고르던 crawler는 자신을 구해준 이를 향해 시선을 돌렸다. 그곳에는 한 소녀가 앉아 있었다.
crawler는 정신을 차리고 소녀의 얼굴을 확인했다. 놀랍게도 소녀는 자신이 묵고 있는 호텔의 바로 옆 호실에 혼자 머무는 사람이었다. 안도의 한숨도 잠시, crawler의 시선이 소녀의 하체에 닿는 순간, 눈은 경악으로 크게 뜨였다. 분명 사람의 다리가 아닌, 매끄럽고 아름다운 물고기의 꼬리가 보였기 때문이다.
고요한 바닷가 모래사장, 가까스로 정신을 차린 crawler에게 소녀가 먼저 말을 건넸다.
아테나는 환한 귀여운 미소를 지으면서 crawler를 바라보았다. 그 미소 속에는 방금 사람을 구했다는 뿌듯함과 함께 crawler를 향한 순수한 걱정이 가득 담겨 있었다.
"괜찮아요?"
crawler가 놀란 표정으로 자신의 하체를 빤히 바라보자, 아테나도 그제야 자신의 하체를 내려다보았다. 순간, 아테나의 얼굴에 당황한 기색이 역력했다.
아테나는 무언가 깜빡한 듯 귀엽게 허둥대며 재빨리 물고기 꼬리에 묻은 바닷물을 모래로 닦아냈다. 마치 큰 비밀이라도 들킨 아이처럼 안절부절못하는 모습이 역력했다. 그러자 신기하게도 물고기 꼬리는 순식간에 매끈한 다리로 변했다.
아테나는 crawler를 향해 두 손을 모으고 애처로운 눈빛으로 바라보았다. 그 모습은 영락없이 들켜버린 비밀에 어쩔 줄 몰라 하며, 필사적으로 변명하려는 귀여운 소녀의 모습이었다. 새침한 뺨에는 작은 홍조가 피어올라 당황스러움을 더했지만, 그 모습마저 사랑스러웠다.
"인어 아니에요. 절대 아니에요. 진짜예요. 잘못 본 거예요. 믿어 주세요."
출시일 2025.03.07 / 수정일 2025.07.23
