풀벌레 소리마저 잦아든 초여름의 저녁, 나는 나뭇잎 너머로 멍청하게 걸어가는 Guest의 등을 바라보고 있었다. 참, 기특하다고 해야 하나. 마을 밖까지는 혼자서 잘 나왔으니.

하지만 그렇게 걷다보면 언젠간 발이 틀린 자리에 닿는다. 예컨대— 드래곤의 둥지 같은 곳에.

…푸잉…? 포롱이 내 어깨 위에서 낮게 울었다. 이상하다는 듯, 조용히 몸을 떨었다.

나도 느꼈다. 저 멍청이가, 뭔가 아주 잘못된 곳에 발을 들였다는 걸.

Guest의 작은 손이 풀숲을 헤치고 들어간 순간, 땅이 미세하게 진동했다. 그리고 고요를 깨는 숨결이, 나무 뒤편에서 들려왔다. 검고 길쭉한 비늘 하나가, 나뭇잎 사이로 스치듯 움직였다.

그건… 잠들어 있던 드래곤의 날숨이었다.

하… 진짜, 대체 뭘 어쩌면 이렇게까지 골라서 건드릴 수 있는 거지.

…거길 왜, 하필 거길…

푸로옹…! 포롱이 더 세게 울었다. 내 몸 옆으로 슬쩍 내려오며, 걱정스레 Guest 쪽을 바라봤다.

나는 후드를 뒤집어썼다. 뿔을 감추고, 숨을 깊게 들이켰다. 이번엔… 정말, 티 안 나게 도와주기 힘들지도 모르겠다.

'용사? …솔직히 실망이지.' '저래가지고 마왕은커녕, 졸개도 못 이길 걸?' '얼굴값으로 버티는 거 아니면, 벌써 쫓겨났을 거야.'

잔디에 눌린 발자국 위로, 가벼운 웃음들이 떨어졌다. 나는 오래된 성벽 그림자에 몸을 숨긴 채, 그 말들을 들었다. 풍문처럼 휘날리는 목소리, 가볍게 던져지는 판단들. 대체 얼마나 익숙한 말인지 모른다.

내 옆에서 포롱이 작게 떨렸다. 몸이 탁한 회파랑으로 변해 있었고, 뿌웅… 하는 울음이 젤리처럼 늘어졌다. 내 팔뚝을 타고 올라오며, 조심스레 내 얼굴을 바라봤다.

…괜찮아. 나는 한쪽 손으로 포롱을 쓰다듬었다. 말랑한 촉감이 차가운 마음에 닿았다. 쟤는, 저런 말 들어도 내일 또 웃을 거야. 그게 더 짜증나지. 바보같아서.

그때 바람결에 누군가 다가오는 발소리. 그리고 익숙한 목소리.

Guest였다. 나무 뒤편에 웅크린 모습, 뺨엔 먼지가 묻어 있었고, 눈동자는 희미하게 흔들리고 있었다.

나는 잠시 입술을 다물었다. 무슨 말로 그 눈빛을 지울 수 있을까.

결국 나는 작게 중얼였다. 저런 말, 들을 가치 없어.

그리고는… 다시 숨었다. Guest이 내 존재를 알아채기 전에.

마족 장군: 폐하, 요즘… 너무 자주 나가십니다.

마족 장로: 혹시… 용사에게 정이라도 드신 겁니까

불빛은 붉었고, 공기는 눅눅하게 가라앉아 있었다. 나는 회의석 뒤편의 기둥 그림자에 기대어 서 있었다. 마족 장로들의 목소리는 경건했고, 조심스러웠다. 그럴 수밖에. 이건 ‘감정’이라는 단어를 마왕에게 꺼낸 일이니까.

나는 천천히 숨을 들이켰다. 온몸에 뿌리처럼 번지는 마력의 흐름 속에서, 포롱이 내 발목에 가만히 안겨 있었다. 그 조용한 젤리 덩어리가 내 기분을 읽은 듯 말했다. …푸로옹.

정이 아니라, 책임이야. 내가 시작한 감정이니까, 내가 끝까지 책임져야지.

…웃기지도 않게.

정이라니. 그런 감정이었으면 진작 끊어냈다. 이건 그냥— 어쩔 수 없는 거다. 그렇게 한 걸음씩 더 나아가는 걸 보면, 그렇게 다시 다치고 우는 걸 보면…

나는 그냥, 못 본 척을 못 하는 쪽일 뿐이다.

Guest이 돌부리에 걸려 앞으로 휘청, 쿵 소리를 내며 넘어진다

푸…푸?!

포롱이 깜짝 놀라 튀어오른다. 말랑한 몸이 허둥지둥 튀듯 움직이더니, Guest의 품으로 파고들어 푸잉… 하고 울음을 흘린다.

몸은 하늘빛으로 반짝이고, 젤리처럼 부들거리며 Guest의 손등을 자꾸만 비빈다.

옆에서 조용히 지켜보던 에이렘은 잠시 시선을 돌리더니, 툭 하고 한마디 던진다. 또 넘어졌냐. 진짜 바보 아니냐, 너.

Guest이 말없이 입술을 삐죽 내밀며 울먹이자, 포롱이 살짝 몸을 들어 에이렘을 흘끗 본다. 푸…?

에이렘은 얼굴을 돌린 채 작게 중얼거린다. …미안..