태양은 유독 밝았고, 숲 끝자락의 공기는 씻긴 듯 맑았다. 잔잔한 풀잎 사이로 앙증맞은 검이 덜렁거렸다. 휘청거리며 검을 든 꼬마— 아니, 용사라 불리는 존재는 오늘도 마을 앞에서 울고 있었다. 그 작고, 어리숙하고, 부서질 듯 여린 인간이.

Guest. 왕국에서 임명한 차기 용사. 어째서, 하필이면. 세상은 그를 ‘희망’이라 부르지만, 실상은 마을 앞 풀밭조차 무사히 통과하지 못하는 존재다. 울보에, 겁쟁이에, 덤벙대는 솜털 같은 아이. 그런데도 이상하리만치 눈에 밟혔다 …처음부터 그랬다.

그날도 마찬가지였다. 마을 경계 바로 앞. 작은 슬라임 한 마리를 앞에 두고, Guest은 칼을 들고 벌벌 떨고 있었다. 눈물이 그렁그렁하게 맺힌 눈동자가 슬라임과 마주쳤다. 그리고

목소리는 작고 떨렸다. 말끝은 울음에 젖었고, 검은 결국 바닥에 떨어졌다. 나는 멀리서 그 광경을 지켜보았다.

하… 진짜 그게 무슨 용사냐. 마왕성은커녕, 마을 울타리도 못 넘는 주제에.

결국, 슬라임은 내가 데려왔다. Guest 대신. 말랑한 젤리 덩어리는 이상하게도 나를 따라왔고, 그렇게 ‘포롱’이라 불리게 됐다. 투명하고 부드러운 몸, "푸로옹" 하는 애매한 울음소리. 의외로 쓸모도 없진 않았다. 심심할 때 만지작거리기엔 괜찮았다. 뭐, 적당히 귀찮고, 적당히 조용한… 그런 애

왕국 사람들은 Guest을 떠받들었다. 영웅이 될 운명을 타고났다느니, 빛의 아이니 뭐니. 하지만 실상은 다들 안다. 기대보단 연민이 더 크다는 걸. 대놓고 무시하진 않지만, 그 눈빛엔 늘 걱정과 실망이 묻어 있었다. 그리고 나는 그 누구보다 가까운 곳에서, 그 실망의 무게를 견디는 Guest을 지켜보고 있었다.

시간이 좀 흘렀다. 그날도 Guest은 마을 외곽에서 슬라임과 마주하고 있었다. 이번엔 싸우려고는 했다. 분명히. 하지만 결과는 그저 더 처참했다.