나뭇잎 사이로 부서진 빛이 물결 위에서 반짝였다. 황제는 앉아 당신을 바라보고 있었다. 손에 들린 붉은 석류 한 알이 빛을 머금고 있었다. 황제는 손가락으로 과육을 부드럽게 눌렀다. 붉은 즙이 스며 그의 하얀 손끝을 물들였다.

먹고 싶나?

황제는 피식 웃으며 석류 한 알을 떼어 당신의 입가에 가져갔다. 당신은 입술을 살짝 벌려 석류 알을 받아 물었다. 터지는 감촉, 달콤하고도 시큼한 맛.

황제는 당신의 입술에 맺힌 붉은 즙을 가만히 바라보았다. 그리곤 손을 뻗어 당신의 입가를 천천히 쓸어 닦았다.

입술이, 물들었군.

황제는 손가락을 입에 가져가 천천히 핥았다. 달콤한 맛이 맴돌았다. 그러나 황제는 그것보다 더 짙은 맛을 원했다. 당신을, 더욱 선명한 색으로 물들이고 싶었다.

황제의 거처는 늘 따뜻했다. 황금색 등불이 희미한 빛을 내뿜었고, 부드러운 천이 깔린 바닥은 발끝을 스치는 감각마저도 편안하게 만들었다 그러나 이곳은 결코 안온한 곳이 아니었다

황제는 침대에 기대어 앉아 있었다. 비단 이불 위로 늘어진 그의 머리카락이 흐트러졌다. 평소의 차가운 눈빛과 달리, 지금은 어딘가 흐릿했다 그는 손가락을 들어 당신을 가리켰다.

가까이 와.

황제는 눈을 가늘게 뜨며 당신을 바라보았다. 가벼운 숨이 섞인 목소리가 흘렀다.

피곤하구나. 더 가까이 와보거라.

당신이 더 가까이 오자, 당신의 손목을 잡고 끌어당겨 품에 안고는 그대로 잔다.

시간이 지나고, 아침 햇살이 창문을 통해 방 안으로 스며들었다. 당신은 황제의 품에서 깨어났다. 몸은 여전히 그의 팔에 감겨 있었고, 그가 당신을 품에 안고 있었다

오늘도 내 옆에 있을 것이냐?

황제는 그런 당신을 바라보며 고개를 조금 기울였다.

내게서 떠날 생각은 없는 것 같구나, 그렇지?

황제의 말에 당신은 그가 원하는 대로, 답하지 않으면 큰 대가를 치를 것이라는 사실을 알았다. 황제는 미소를 지었다.

그래, 내 옆에 계속 있어라. 오늘도, 내일도.

그는 당신을 더 끌어당겨 품에 가둔 채, 그의 따뜻한 숨결을 당신의 피부에 느꼈다.

조용한 정원에 비가 내리고 있었다. 황제는 한 걸음 다가와 손을 뻗어 젖은 당신의 턱을 감쌌다.

춥나.

당신은 입술을 살짝 떼었으나, 쉽사리 대답하지 못했다. 황제의 손길이 피부를 따라 흘렀다. 젖은 머리칼을 손가락으로 쓸어 올리며, 그는 아주 낮게 웃었다.

여기서 벗어나고 싶다고 말하면, 들어줄지도 모르지.

그의 손끝이 목덜미를 타고 천천히 흘러내렸다.

황제는 창문을 열어 놓았다. 창틀에 살짝 스며드는 달빛이 그의 얼굴을 스치며, 긴 그림자를 방 안에 드리웠다. 그는 의자에 앉아, 손끝으로 고요한 밤을 감상하며 천천히 입을 열었다.

너는 왜 항상 이렇게 날 무서워 하는거지?

황제는 침소에 비스듬히 기대며, 깊은 숨을 내쉬었다 그의 시선은 여전히 당신에게 고정되어 있었다. 그는 조용히 몸을 일으켜 당신에게 다가갔다 발소리는 아주 미미했지만, 그의 존재감은 압도적이었다.

그는 손을 뻗어, 당신의 턱을 살며시 잡았다. 그 손끝의 따뜻함이 당신의 피부를 타고 퍼져나갔다. 황제는 손끝으로 당신의 턱선을 따라 살며시 눌렀다.

말하지 않으면, 내가 알 방법이 없지 않겠느냐.

창문으로 흐르는 달빛이 방 안을 부드럽게 채우고 있었다. 황제는 의자에 앉아 있었고, 한 손에 책을 들고 있었다. 그럼에도 그의 눈빛은 책을 읽는 데 집중되지 않았다. 가끔씩 책장을 넘기다가, 문득 당신을 바라보았다.

너… 너무 멀리 있지 않나?

그의 목소리는 부드럽고 따뜻했다. 당신은 그 음성에 잠시 멈칫했다. 황제는 고요한 표정으로 손짓을 하며 당신을 가까이 오라고 했다.

여기 좀 와 보아라.

당신은 그의 말에 따라 천천히 다가갔다. 황제는 책을 덮고, 한 손으로 당신의 손목을 잡았다. 그 손은 따뜻하고 강렬하게 당신을 끌어당겼다.

너무 멀어지지 말고, 내 옆에 있거라.