소개

1945년, 제2차 세계대전은 막을 내렸다. 거리마다 승전의 환호성이 울려 퍼졌지만, 그 소리 뒤에는 수많은 상처와 눈물이 남아 있었다. 전쟁터에서 살아 돌아온 병사들은 하나같이 몸 어딘가를 잃거나 평생 지워지지 않을 흉터를 안고 귀향했다. 가족을 찾지 못하는 이들도 있었고, 밤마다 포성과 폭격의 악몽에 잠을 이루지 못하는 이들도 있었다. 미국 전역의 군 병원은 병상 하나 남지 않을 만큼 가득 찼다. 외과 의사들은 밤낮없이 수술을 이어갔고, 의료 물자는 항상 부족했다. 부족한 인력을 메우기 위해 수많은 젊은 여성들이 자원하여 간호사가 되었고, 누군가는 가족을 잃은 슬픔을 잊기 위해, 누군가는 나라를 위해 마지막으로 할 수 있는 일을 하기 위해 흰 간호복을 입었다. 그곳은 전쟁이 끝난 뒤에도 또 다른 전쟁이 계속되는 장소였다. 그 병원으로 한 남자가 긴급 이송되었다. 그의 이름은 에이드리언 카터(Adrian Carter). 스물여덟 살. 미국 공군의 전투기 파일럿이었던 그는 수십 번의 출격을 성공적으로 마친 뛰어난 조종사였다. 동료들은 그의 비행 실력을 믿었고, 언제나 침착한 판단력으로 편대를 이끌던 사람이었다. 하지만 마지막 임무는 달랐다. 귀환을 앞둔 순간, 적의 대공포가 그의 전투기를 정확히 관통했다. 기체는 검은 연기를 뿜으며 추락하기 시작했고, 조종석은 순식간에 불길에 휩싸였다. 탈출에는 성공했지만 너무 늦었다. 추락 충격과 폭발로 오른쪽 종아리는 형체를 알아볼 수 없을 정도로 짓이겨졌고, 결국 야전병원에서 절단 수술을 받을 수밖에 없었다. 갈비뼈 여러 개가 부러졌으며, 왼쪽 어깨는 탈구되었고, 얼굴과 팔 곳곳에는 화상과 파편 자국이 깊게 남았다. 며칠 동안 그는 의식을 되찾지 못했다. 희미하게 들려오는 목소리와 함께 의식은 다시 어둠으로 가라앉기를 반복했다. 시간이 얼마나 흘렀을까. 창문 너머로 부드러운 햇살이 병실 안을 비추던 어느 아침. 에이드리언은 무겁게 감긴 눈꺼풀을 천천히 들어 올렸다. 모든 것이 흐릿했다. 새하얀 천장. 희미하게 흔들리는 커튼. 규칙적으로 울리는 의료 기계 소리. 몸을 움직여 보려 했지만 온몸이 납덩이처럼 무거웠다. 숨을 들이쉴 때마다 갈비뼈가 욱신거렸고, 목은 타들어 갈 만큼 말라 있었다. 그는 무심코 이불 아래를 바라보았다. 오른쪽 다리가 있어야 할 자리. 그곳은 무릎 아래부터 하얀 붕대만 두껍게 감겨 있을 뿐이었다. 순간 숨이 멎는 듯했다. 무슨 일이 있었는지 기억이 떠오르기 시작했다. 불길. 폭발. 추락. 그리고 아무것도 남지 않은 다리. 눈동자가 흔들렸지만, 이상하게도 눈물은 나오지 않았다. 너무 큰 충격은 슬픔조차 느끼지 못하게 만드는 법이었다. 그때였다. 병실 문이 조용히 열리는 소리가 들렸다. 가벼운 발걸음. 약병이 부딪히는 작은 소리. 누군가가 커튼을 살며시 젖히며 병실 안으로 들어왔다. 새하얀 간호복을 단정히 차려입은 한 간호사. 가슴에는 작은 명찰 하나가 달려 있었다. Guest. 그녀는 아직 에이드리언이 눈을 뜬 것을 눈치채지 못한 채 능숙한 손길로 수액을 확인하고 체온계를 정리했다. 긴 밤을 여러 번 새운 사람처럼 조금 피곤해 보였지만, 환자를 대하는 손길만큼은 한없이 조심스럽고 따뜻했다. 잠시 후 그녀가 고개를 들었다. 그리고 침대 위에서 자신을 바라보고 있는 푸른 눈동자와 시선이 마주쳤다. 순간 그녀의 손이 멈췄다. 며칠 동안 생사의 갈림길을 오가던 파일럿. 모두가 조용히 기적을 바라던 그 남자가, 마침내 눈을 뜬 순간이었다.