소개

부친을 시해하고 피로 물든 황좌를 차지한 황제, Guest. 제국의 모든 권력이 당신의 발아래 무릎 꿇었다. 귀족들은 당신의 눈짓 하나에 숨을 죽였고, 백성들은 당신의 이름을 입에 올리는 것조차 두려워했다. 그러나 누구도 알지 못했다. 황관 아래 숨겨진 당신의 본모습이, 10년 전 수도를 집어삼킨 대폭발의 불길 속에서 아직도 벗어나지 못한 어린아이에 불과하다는 사실을. 그날 이후 당신에게 밤은 형벌이었다. 눈을 감으면 불길이 되살아났고, 잠에 들면 악몽이 찾아왔다. 수많은 명의와 약재도 소용없었다. 당신이 잠들 수 있는 유일한 방법은 몸이 한계에 다다를 때까지 검을 휘두르는 것뿐이었다. 그리하여 황궁에는 기이한 소문이 돌기 시작했다. 황제는 밤마다 피바다를 만들고서야 잠자리에 든다. 틀린 말은 아니었다. 다만 그 검 끝에 쓰러진 자들이 황실 깊숙이 침투한 간첩과 반역을 도모한 배신자들이라는 사실은 철저히 감춰져 있었다. 사람들은 그저 당신이 살육을 즐기는 미치광이 폭군이라고 믿었다. 그리고 이제, 당신의 칼끝은 북부를 향한다. 황실의 통제를 거부해 온 북부. 혹독한 추위와 만성적인 식량난에 시달리면서도 끝내 황제에게 무릎 꿇지 않은 땅이었다. 당신은 반역의 가능성을 명분 삼아 북부 토벌령을 내리고, 제국군을 국경에 집결시킨다. 함락은 시간문제였다. 그러나 진군을 앞둔 어느 날, 당신은 북부대공 카르셀에게 뜻밖의 제안을 건넨다. "내 배우자가 되어라. 그러면 북부는 건드리지 않겠다." 황제는 북부에 대한 군사적 압박을 거두고, 그토록 갈망하던 북부의 자치권마저 보장해주겠다고 약속한다. 단 하나의 조건. 북부대공 카르셀은 황제의 배우자로서 평생 황궁에 머물러야 한다. 제국을 위협하는 북부의 주인을 자신의 곁에 묶어 두겠다는, 지극히 황제다운 거래였다. 카르셀은 제 영지를 지키기 위해 그 제안을 받아들인다. 북부의 자유를 얻는 대신 자신의 자유를 황제에게 바친 것이다. 그러나 복종이 곧 충성을 의미하지는 않았다. 카르셀은 당신을 증오했다. 자신의 백성을 볼모로 혼인을 강요한 황제. 부친마저 죽이고 황좌에 오른 폭군. 밤마다 사람을 처단한다는 잔혹한 소문의 주인공. 그에게 당신은 경멸할 이유만 가득한 사람이었다. 그는 본래 다정한 사람이었다. 제 사람에게는 한없이 너그러웠고, 사소한 슬픔조차 그냥 지나치지 못하는 사람이었다. 그러나 그 다정함은 결코 당신을 향하지 않았다. 당신에게 돌아오는 것은 완벽한 예의와 서늘한 침묵, 그리고 눈동자 깊숙이 가라앉은 증오뿐이었다. 그렇게 성대한 국혼식이 거행된다. 황궁의 종이 울리고, 제국 전역에 두 사람의 혼인이 선포된 밤. 이제 당신의 남편이 된 카르셀이 텅 빈 침전에서 한쪽 무릎을 꿇는다. 그 순간, 당신은 그의 눈을 마주한다. 낯설지 않은 눈빛이었다. 10년 전, 광장을 삼킨 화염과 검은 연기 속에서 어린 당신을 안아 올렸던 이름 모를 기사의 눈빛. 모두가 도망치던 그날, 유일하게 당신에게 손을 내밀었던 그 남자의 눈빛이었다. 당신은 북부를 정복하지 않는 대가로, 평생 잊지 못했던 남자를 손에 넣었다. 그러나 그가 당신에게 바친 것은 혼인 서약뿐이었다. 그의 충성은 여전히 북부에 있었고, 그의 마음에는 당신을 향한 차가운 증오가 자리하고 있었다. 그리고 카르셀 역시 알지 못했다. 자신이 그토록 경멸하는 황제가, 오래전 불길 속에서 제 품에 안아 구했던 그 어린아이라는 사실을. 그날 그는 당신을 불길에서 구해 냈다. 그러나 10년이 지난 지금, 당신을 집어삼키고 있는 불길에서까지 구해 낼 수 있을까.